Зигмунд Фрейд родился 6 мая 1856 г. в семье Якоба Фрейда и Амалии Натансон во Фрейберге. Из-за широкого распространения в Австро-Венгрии антисемитских взглядов семья была вынуждена покинуть город и переселиться в Вену. Еще в гимназии Фрейд увлекся естествознанием, много учился и в итоге в 1873 г. поступил на медицинский факультет Венского университета.
Годы обучения в университете и несколько последующих лет были для Фрейда временем, которое он посвятил занятиям прикладной биологией. Работая под руководством Эрнста Брюкке, директора института физиологии при университете, Фрейд занимался исследованиями мозга животных и человеческих эмбрионов и сделал несколько важнейших наблюдений, внесших вклад в основание нейронной теории, — основного положения современной неврологии.
Следующий год был очень важным в жизни Фрейда. 17 июня состоялась его помолвка с Мартой Бернайс. До этого в его жизни было только одно увлечение, несомненно платоническое, быть может, поэтому знакомство с Мартой оказало на него большое влияние и придало ему сил. В ноябре того же года ученый знакомится с историей Анны О., пациентки его близкого друга, Йозефа Брейера. После этого Фрейд окончательно оставил изучение анатомии мозга и стал заниматься исследованиями в области психологии.
История Анны О., оказавшая столь значительное влияние на творчество Фрейда, состоит приблизительно в следующем. Потеря отца вызвала у девушки появление характерных истерических симптомов: паралича, нарушений кожной чувствительности, расстройств речи и зрения. Брейер начал лечить ее с помощью гипноза, но меньше чем через 2 года прервал курс, одной из главных причин этого стала ревность его жены. Да и сам Брейер был встревожен чувствами, испытываемыми к нему пациенткой, из-за которых ему и пришлось прекратить лечение и уехать в Венецию.
Эта история поставила перед Фрейдом сразу две проблемы: истерии, как невротического проявления, и гипноза, как метода его лечения. Занятие подобными вопросами в то время вызывало подозрение, а то и осуждение врачей, однако ученый сумел преодолеть это сопротивление и отметить научную значимость этих проблем. Решив заняться практической медициной, Фрейд поступил в Венскую городскую больницу, где понемногу занимался разными областями медицины, в том числе и неврологией. Позже он признавался, что в ту пору ничего не понимал в неврозах. После получения в 1885 г. степени приват-доцента Фрейд добился стажировки в Париже, в Сальпетриерской клинике нервных болезней, куда и прибыл 13 октября.
В Париже его привлекала французская школа невропатологии, возглавляемая Шарко. Под его влиянием Фрейд пришел к убеждению, что истерию, несмотря на то что ее чаще всего принимают за симуляцию, надо исследовать научными методами. Кроме того, она должна быть объяснена с психологической точки зрения, поскольку ее причиной служит психическая, а не физическая травма. Кроме того, в Париже Фрейд пережил настоящий переворот чувств. Он научился не отступать перед сексуальными осложнениями истерии, как это сделал Брейер в случае с Анной О., и начал подробно изучать неврозы. Еще раньше у него возникала мысль о существовании связи между сексуальностью и истерией, теперь же, имея под рукой богатый клинический материал, Фрейд выдвинул теорию о том, что неврастения всегда имеет причины сексуального характера.