Анна Фрейд родилась в 1895 г. и была шестой, младшей, дочерью Зигмунда Фрейда, основателя современного психоанализа. Отец ждал рождения сына и даже придумал ему имя — Вильгельм, однако родилась девочка. Марте Фрейд было трудно справляться со всеми детьми, поэтому вскоре к ней приехала сестра Минна. Эта женщина стала для Анны второй матерью. Отца дети видели нечасто, ведь он постоянно бы занят врачебной практикой и научной работой. Когда Анне было 13 лет, отец познакомил ее со своей теорией психоанализа, она стала посещать его лекции и даже присутствовала на приемах пациентов.
В 16 лет Анна, окончившая частный лицей, оказалась перед выбором дальнейшего пути. Образование позволяло ей поступить только в учебное заведение, готовящее учителей, а не в университет, для которого необходимо было закончить гимназию. Перед тем как сделать этот выбор, Анна по совету отца уехала в Италию, где прожила 5 месяцев. Вернувшись, она поступила на учебу, а позже стала преподавателем в том самом лицее, где некогда училась.
С 1918 г. Анна, уже давно увлекающаяся психоанализом, стала принимать участие во всех заседаниях Венского психоаналитического общества. Ее первым самостоятельным опытом стало проведенное в 1922 г. исследование 15-летней девочки и выступление с докладом «Фантазии избиения во сне и наяву». После этого ее приняли в ряды Венского психологического общества.
С 1923 г. Анна Фрейд начала самостоятельно практиковать, открыв кабинет для детей в том же помещении, где принимал пациентов ее отец. Отец, естественно, был доволен успехами, которых достигла Анна в области психоанализа, его беспокоили лишь два ее недостатка: «сутулая осанка и чрезмерное увлечение вязанием». Психоаналитики толковали это увлечение как замещение сексуальной жизни: постоянное движение спицами символизировало продолжающийся половой акт.
В том же году Анна узнала о болезни отца, причем совершенно случайно. Именно благодаря дочери Зигмунд Фрейд смог так долго бороться с болезнью Она взяла на себя все его встречи и доклады, издавала его труды, помогала ему разрабатывать новые концепции и, по сути, стала его личным секретарем.
В 1925 г. в Вену приехала Дороти Берлингам-Тиффани, дочь американского промышленника и фабриканта Тиффани, почитателя Фрейда. Спустя несколько лет Дороти переехала жить в дом Фрейдов вместе со своими детьми. Именно они, а еще дети Софи, другой дочери Зигмунда, стали для Анны настоящей семьей. Кроме того, Дороти во многом разделяла увлечение Анны психоанализом. Вместе с Жанной Лампи де Гру и Марианной Ри-Криз они составили кружок единомышленников, среди психоаналитиков эта группа получила название «круг четырех дам».
Через год Анна Фрейд стала секретарем, а еще через год — генеральным секретарем Международного психоаналитического общества. У нее постоянно возникали трудности с получением признания, поскольку она не имела медицинского образования, поэтому основными пациентами Анны были дети ее знакомых. В этой работе очень помогло ее учительское образование и та практика, которую она получила, общаясь с детьми Дороти и Софи. Знакомые отмечали, что Анна умела найти общий язык с любым ребенком.
На основе своих клинических опытов Анна Фрейд сделала некоторые выводы.