Блюма Вульфовна Зейгарник родилась 9 ноября 1900 г. в литовском городке Пренай. В этом же городе она окончила гимназию. К сожалению, не представляется возможным сослаться на какие-либо документальные свидетельства той поры ее жизни, поскольку они не сохранились.
Она достаточно рано вышла замуж и в 1921 г. поехала вместе с мужем в Берлин. В Берлине она поступила в Берлинский университет на филологический факультет, где сразу же с головой окунулась в изучение разнообразных диалектов немецкого языка. Трудно представить себе что-то более далекое от психологии.
Случайно Зейгарник зашла на лекцию профессора М. Вертгей-мера и поняла, что посвятит изучению психологии всю жизнь. В 1924 г. Зейгарник начала посещать семинар Курта Левина, который непосредственно занимался психологией личности, в частности изучением движущих мотивов личности, поведения личности в ее среде, потребностей и квазипотребностей личности и их зависимости от социального окружения.
Одновременно с занятиями у Левина Зейгарник продолжала посещать занятия и у других профессоров: так, она занималась в психиатрической клинике у К. Гольд-штейна, прослушала курс лекций Э. Шпрангера и курс лекций по эстетике М. Дессуара. Последние, заметив ее увлечение гештальтпсихо-логией, прикладывали много усилий, чтобы отговорить ее от занятий в кружке Левина, что не привело к желаемому результату. Следует отметить, однако, что подход Левина к изучению личности заметно отличался от принятого в среде гештальтпсихологов подхода.
Приблизительно в это время (точнее в 1925 г.) после проведения ряда экспериментов Зейгарник обнаружила удивительную за--кономерность, которая вошла в науку под именем «эффект Зейгарник». Суть данного феномена заключается в том, что незавершенные действия сохраняются в памяти человека намного лучше, чем действия завершенные.
Во время проведения эксперимента Зейгарник просила испытуемых за определенное время решить какую-либо задачу. Выяснилось, что в случае нерешенности задачи вследствие какого-либо фактора (например, из-за нехватки времени) эта нерешенность вызывает определенный уровень эмоционального напряжения, который не получает своей разрядки в решении задачи и, в свою очередь, способствует сохранению этого «неудовлетворительного» действия в памяти. Зейгарник опытным путем вывела следующую закономерность: число запомнившихся нерешенных задач примерно вдвое превышает число запомнившихся решенных задач.
Спустя сорок лет после открытия эффекта Зейгарник было подсчитано, что более 160 научных работ были посвящены уточнению и интерпретации эффекта Зейгарник и свыше 30 тыс. человек были использованы в качестве испытуемых для проведения соответствующих экспериментальных исследований с целью доказать или опровергнуть существование этого феномена. Практически все направления и школы психологии, за исключением психоанализа, пытались так или иначе интерпретировать открытый Зейгарник эффект: поставить его на служение своим теориям либо опровергнуть его.
В 1927 г. Зейгарник окончила Берлинский университет, успешно защитив диплом, посвященный открытому ею эффекту. Однако ее исследования были обнародованы Левином еще в 1926 г. в своем докладе на VIII Международном психологическом конгрессе.
В 1931 г. Зейгарник вернулась в Россию.