Революция 1848–1849 годов стала первой исторической проверкой марксизма.
Известие о свержении парижского «короля банкиров» Луи-Филиппа вызвало бурю восторга в Брюсселе. Ликующий народ запрудил улицы. Власть тут же стянула к городу войска. Маркс, незадолго до этого получивший наследство, отдал несколько тысяч франков на вооружение рабочих. Бельгийская полиция, напуганная активной революционной деятельностью Маркса, поспешила выслать его за пределы страны. Он снова оказался во Франции, но всеми своими помыслами стремился к себе на родину. После мартовских баррикадных боев на улицах Берлина, когда реакция под началом прусского короля Вильгельма ослабила свои позиции, немецкие эмигранты в Париже получили возможность вернуться в Германию. В апреле 1848 года Карл Маркс пересек границу и снова увидел родные пейзажи.
В Кёльне он приступает к изданию «Новой Рейнской газеты». Маркс и Энгельс четко определили программу печатного органа, ликвидацию прусских и австрийских государств и создание единой республиканской Германии.
Маркса называли душой редакции. Он определял стратегическую линию газеты, распределял среди сотрудников задания, вел обширную переписку, редактировал, распоряжался финансами. Когда издание оказалось в тяжелом материальном положении, он пожертвовал значительную сумму денег из наследства отца.
Маркс стал одним из руководителей кёльнского Демократического общества, входил в Рейнский окружной комитет демократов. В июне Маркс снова уехал во французскую столицу, но и здесь реакция продолжала его преследовать. Пришлось перебраться в Великобританию. Лондон стал для Маркса колыбелью многих теоретических разработок.
Классические выводы Маркс разработал в своем главном произведении — «Капитале». Они родились в результате многолетнего, кропотливого труда. Маркс приступил к детальному изучению политэкономии капитализма с середины сороковых годов, не без основания считая, что именно эта сфера исследования позволит ему понять специфические законы капитализма, раскрыть «анатомию гражданского общества». В письме к Энгельсу зимой 1857 года он признавался, что работает «как бешеный», все ночи напролет. Месяц спустя писал опять: «Я чересчур злоупотреблял ночной работой…»
В январе 1859 года работа над экономической рукописью была завершена. В ней, по сути дела, заключался план создания шести книг, о капитале, земельной собственности, наемном труде, государстве, внешней торговле и мировом рынке.
У автора, однако, не было ни гроша, чтобы переслать рукопись издателю. Один из первых биографов Маркса — Франц Меринг писал с грустной иронией по поводу того, что счета не сходились у этого классического теоретика денежного обращения. Деньги всегда были больным местом Маркса. Он отказался быть «машиной, производящей деньги», поэтому его семья всегда жила на то, что он зарабатывал сочинительством, а также на помощь родственников Дженни и Энгельса.