Карл Ясперс — видный представитель немецкого экзистенциализма, влиятельного философского направления XX в. Однако начинал свою деятельность Ясперс как психиатр, и это во многом определило в последующем его понимание философских проблем. Карл Ясперс родился 23 февраля 1883 г. в Ольденбурге. Отец его был юристом, а впоследствии — директором банка. Сам Ясперс окончил классическую гимназию и поступил в Гейдельбергский университет на юридический факультет. Однако проучившись три семестра, он перешел на медицинский факультет, который окончил в 1908 г., а затем — получил степень доктора медицины (1909). Окончив медицинский факультет и получив профессию врача-психиатра, Ясперс с 1909 по 1915 г. работал научным ассистентом в психиатрической и неврологической клинике в Гейдельберге, а в 1916 г. стал профессором психологии. И лишь в 1921 г. Карл Ясперс получил звание профессора философии. После прихода к власти нацистов его сместили со всех занимаемых постов (как из-за убеждений, так и по причине того, что Ясперс был женат на еврейке). С 1938 г. его работы перестают публиковать. Но после войны его восстанавливают в должности; он — один из духовных лидеров новой Германии. В 1949 г. он становится профессором Базельского университета (Швейцария). Умер Карл Ясперс 26 февраля 1969 г. в Базеле. В труде «Всеобщая психопатология» (1913) Ясперс видит в психопатологических явлениях не выражение распада личности, а обостренные поиски человеком собственной индивидуальности. Это позволило ему выйти за рамки психологии и придать исследуемым проблемам философское звучание. В 1919 г. Ясперс издал книгу «Психология мировоззрений», которая затрагивала собственно философские проблемы, и два года спустя становится профессором философии в Гейдельбергском университете.
Основная задача психологии, по Ясперсу, состоит в том, чтобы раскрыть содержание «шифра» или по крайней мере сделать ясным то обстоятельство, что в основе всех сознательных проявлений человека (науки, искусства, религии и др.) лежит неосознаваемая деятельность экзистенции (свободного духа), что господствующее в мире неразумное и есть источник высшей мудрости («Разум и экзистенция», 1935).
Специфика экзистенциализма Ясперса проступает в его учении о «пограничных ситуациях», которое послужило в последующем основой для защиты «культурно-психологической ценности» («Атомная бомба и будущее человека», 1958). Согласно Ясперсу, подлинный смысл бытия открывается в человеке лишь в моменты глубочайших жизненных потрясений (болезнь, смерть, неискупимая вина и т.д.). Именно в эти периоды происходит «крушение шифра»: человек освобождается от груза своих повседневных забот (от «наличного бытия-в-мире») и от своих идеальных интересов и научных представлений о действительности (от «трансцендентального бытия-в-себе»). Перед ним открывается мир его глубоко интимного существования («озарение экзистенции») и его подлинные переживания Бога (трансцендентного).
Основной темой учений Ясперса являются человек и история как изначальное измерение человеческого бытия. В отличие от естественных наук история изучает человека, а потому отличны и методы изучения. Чтобы понять историю, необходимо дать себе отчет в том, что же такое человек; в свою очередь, человеческое существование раскрывается через время, через историчность.
Проблема человека первоначально встала перед Ясперсом под особым углом зрения.