Юм уверен, что этика должна быть превращена прежде всего в психологию аффектов или хотя бы на нее опираться, для того чтобы стать научной дисциплиной. Исходя из его теории, можно сказать, что и добродетель и порок не являются чем-то объективным. Все моральные оценки не ложны и не истинны, они просто являются данностью, так же как взгляды, побуждения и поступки людей.
Юм видит главный способ мышления в ассоциациях посредством чувственных образов. Он выделял три вида ассоциативных связей: по сходству, по смежности в пространстве и времени, по причинно-следственной зависимости. В пределах этих видов ассоциируются впечатления, впечатления и идеи, идеи друг с другом и с состояниями предрасположенности к продолжению переживаний, которые возникали ранее.
Надо сказать, что данный труд читатели не поняли и не приняли. Вероятно, Юм опередил свое время, и общество пока еще не было готово к принятию его теории. Сам Юм говорил о данном явлении так: «Едва ли чей-нибудь литературный дебют был менее удачен, чем мой «Трактат о человеческой природе». Он вышел из печати мертворожденным, не удостоившись даже чести возбудить ропот среди фанатиков. Но, отличаясь от природы веселым и пылким темпераментом, я очень скоро оправился от этого удара...»
Первый трактат Юма явился главным сочинением его жизни; написан он был достаточно простым для понимания обывателя языком, но общая структура его была не так проста. Вдобавок почему-то распространились слухи о том, что Юм — атеист. Это обстоятельство потом не раз мешало ученому на протяжении всей его жизни и служило препятствием к получению должности преподавателя в университете, хотя он прилагал большие усилия к этому в своем родном городе Эдинбурге и в Глазго.
В начале 1740-х гг Юм делает попытки популяризировать свою теорию, написав для этого «Сокращенное изложение...». Однако и эта работа у читателей успеха не имела. В те годы Юм наладил связи с важными представителями шотландской духовной культуры. Он подружился с Адамом Смитом и Хатчесоном.
В 1741 — 1742 гг. Юм опубликовывает свой новый труд, который называется «Моральные и политические очерки». В этой книге он рассматривает различные общественно-политические проблемы. Данная книга была написана живым, ярким языком и имела успех у публики — после ее выхода Юм стал широко известен. За свою жизнь Юм написал около 50 очерков, которые затем многократно переиздавались. Среди них знаменитые эссе «О бессмертии души», «Эпикуреец», «О самоубийстве», «Стоик», «Скептик», «Платоник».
В середине 40-х гг. XVIII в. Юм опять начал испытывать финансовые проблемы, вследствие чего он становится сначала компаньоном некоего душевнобольного маркиза Анэндала, а потом — секретарем генерала Сен-Клера, вместе с которым Юму пришлось участвовать в военной кампании в Канаде, а затем находиться в составе военных миссий в Турине и Вене.
В Италии Юм переделал первую книгу «Трактата о человеческой природе» в «Исследование о человеческом познании».