Известный американский психолог Эрик Эриксон родился во Франкфурте-на-Майне (Германия) 15 июня 1902 г., вырос в Карлсруэ. Его родители по происхождению были датчанами, но, поскольку они развелись до его рождения, маленький Эрик воспитывался в доме отчима-немца. Окончив классическую гимназию, Эриксон больше не получил формального образования.
Эрик Эриксон в юности изучал искусство и начал свою карьеру в качестве портретиста. В 1927 г. он был приглашен другом детства Питером Блосом приехать в Вену, чтобы рисовать портреты детей в экспериментальной школе, основанной Доротеей Бэрлинг-хэм и Анной Фрейд, которой в то время руководил Блос. В это время Эриксон не имел ни малейшего понятия о психоанализе, однако знакомство с Анной Фрейд резко изменило его планы на будущее.
Немного времени спустя Эриксон стал членом педагогического коллектива, наблюдая за детьми и постепенно вливаясь в психоаналитический мир Вены и Фрейдов. Активное освоение теории и практики психоанализа пришлось на 1927—1933 гг. Он стал кандидатом в психоаналитики и прошел обучающий анализ у Анны Фрейд. Необходимо отметить, что Эриксон всю жизнь подчеркивал, что его отношение к идеям 3. Фрейда нельзя назвать иначе, как уважительным и почтительным, однако, продолжая исследование психоанализа, он творчески и весьма критически переосмыслил учение Фрейда и выдвинул собственную оригинальную концепцию развития человека от младенчества до старости.
В 1928 г. Эриксон учится в Венском психоаналитическом институте. Вскоре после его окончания в 1933 г., наряду с другими психоаналитиками по политическим причинам (в это время Эрик жил под фамилией отчима — еврейского педиатра Хомбургера) переехал в США, где его академическая карьера сложилась весьма удачно: он работал в Бостоне; позже переехал в Йель, а затем в Беркли, где проработал более десяти лет, а в конце жизни перебрался в Гарвардский университет. В 1939 г он принял американское гражданство и выбрал себе фамилию Эриксон в честь неизвестного Эрику отца-датчанина.
До начала Второй мировой войны Эриксон совместно с антропологом Микелем занимался тщательным изучением жизни индейцев племени сиу в резервации в штате Южная Дакота. Американская комиссия по делам индейцев была чрезвычайно озабочена низкой эффективностью образования индейской молодежи и вследствие этого заказала Эриксону это исследование. Основательно изучив жизнь индейцев сиу, Эриксон пришел к выводам о том, что весь уклад жизни сиу был разрушен, а новой системы ценностей так и не возникло. В подобных условиях единственным приемлемым выводом стало сохранение и всяческое культивирование прежней системы ценностей: в условиях, когда обретение новой identity (идентичности) невозможно, не остается ничего, кроме как придерживаться идентификационных ориентиров.
В 1950 г выходит, возможно, самая известная книга Эриксона — «Детство и общество», в которой Эриксон подчеркивал огромное значение юности и других периодов в жизни человека. С его точки зрения, «жизненный цикл определяется последовательностью кризисов, которые разрешаются и уступают место новым, благодаря чему индивид реализует свои возможности». Человек в любом возрасте может либо находиться в согласии с самим собой, либо его могут раздирать внутренние противоречия. Эриксон подчеркивал роль широкого спектра воздействий, которые определяют развитие не только в детстве, но и в юности, зрелости и старости.
В книге «Молодой Лютер», опубликованной в 1958 г., Эриксон развил свою теорию формирования тождества личности.