Леон Фестингер является одним из основателей особого направления психологии, возникшего в США в конце 1950-х— начале 1960-х гг., — когнитивной психологии. Наряду с К. Левином, Э.Ч Толменом и Дж. Келли он сформулировал основные понятия, на которых впоследствии строилась наука. Таким понятием стала теория «когнитивного диссонанса», разработанная Л. Фестингером. Когнитивный, или, по-другому, познавательный диссонанс он трактовал как расхождение информации, имеющейся у субъекта, с восприятием существующей ситуации. При этом такое расхождение вызывает у индивида отрицательные эмоции, от которых он стремится избавиться.
Леон Фестингер родился в 1919 г. в США в семье интеллектуалов. В юношеском возрасте он увлекся психологией, благо дома было много книг, посвященных этой науке. В 1937 г. он поступил на факультет психологии Стэнфордского университета. Окончив его, Л. Фестингер остался работать на кафедре психологии.
В середине 1950-х гг. Л. Фестингер создал новую социально-психологическую теорию, получившую название «когнитивного диссонанса». Это понятие образовано от латинского слова «cognitio» — «знание», «познание». Получая знания о предмете, человек может столкнуться с противоречиями, которые вызывают у него чувство дискомфорта. Этим противоречивым знаниям ученый приписал некий мотивационный статус, за счет которого чувство дискомфорта может быть устранено. Фестингер считал, что существует определенная система знаний об объектах и людях, названная им когнитивной системой. Эта система может иметь различный уровень сложности, взаимосвязанности и согласованности, что во многом зависит от характера составляющих ее знаний.
Таким образом, когнитивный диссонанс — это своего рода интеллектуальный конфликт, возникающий в той ситуации, когда имеющимся мнениям и представлениям противоречит новая информация; он проявляется в дисгармонии мыслей, чувств и поведения человека. Л. Фестингер считал, что люди стремятся избавиться от этого диссонанса, и называл несколько возможных способов. Так, например, индивид может отвергать или неосознанно избегать новой информации, способной создать противоречия. Кроме того, человек может убедить себя, что противоречия на самом деле не существует. Каждый из этих способов не является определяющим для каждого отдельного человека, его выбор осуществляется неосознанно и зависит от ситуации.
В работе Л. Фестингер приводил пример такого искоренения конфликта. Если человек заставляет себя улыбаться и веселиться, когда ему грустно (т.е. находится в распространенной ситуации когнитивного диссонанса), то в какой-то момент он обязательно отреагирует на это и либо прекратит притворяться, либо действительно развеселится. В любом случае сложившееся поведение уже не будет притворством.
Для того чтобы наилучшим образом преподать идею когнитивного диссонанса обывателям, в 1957 г. Л. Фестингер вместе со своими сотрудниками опубликовал книгу «Когда не сбылось пророчество». В этой работе они собрали информацию о многих несбывшихся пророчествах и неудавшихся пророках. Особенно подробно изучается факт пророчества об очередном Всемирном потопе, который должен был произойти в декабре 1956 г. Исследователи примкнули к группе людей, действительно ожидавших этой катастрофы, изучили и подробно описали в книге их реакцию, когда пророчество не сбылось.