В конце 1950-х гг. в США возникло новое направление в психологической науке, получившее название «когнитивная психология». Теория когнитивного диссонанса, созданная Л. Фестингером, стала одной из базовых в этом направлении. Таким образом, ученый вошел в круг наиболее известных психологов страны. Методы и принципы когнитивной психологии значительно отличались от тех, что были приняты в психологии бихевиоризма, распространенной в то время в США.
С 1968 г. Л. Фестингер стал профессором Новой школы социальных исследований в Нью-Йорке. Эта работа дала ему доступ к богатому эмпирическому материалу, накопленному многими исследователями, работавшими в стенах школы. Кроме того, здесь Фестингер стал проводить не только полевые, но и лабораторные исследования, т.к. получил доступ к оборудованию.
В рамках исследований, посвященных теории когнитивного диссонанса, Л. Фестингер провел совместно с Дж. Меррил Карлсмитом практический эксперимент по изменению сложившегося представления. Участниками опыта стали две группы студентов, которых в течение часа заставляли заниматься совершенно скучным делом: закручивать гайки или перекладывать с места на место мелкие детали. По истечении этого времени их попросили рассказать другому участнику эксперимента, еще не принимавшему в нем участия, об этом занятии как об очень интересном и занимательном времяпрепровождении. При этом в одной группе студентам заплатили за это по 20 долларов, а в другой — всего по доллару. В конце исследования психологи попросили студентов рассказать, насколько им самим понравилось занятие.
В результате ученые столкнулись со следующей картиной: те, кто получил по 20 долларов, не изменили свое сложившееся представление и продолжали считать перекладывание гаек скучным занятием. Те же, кто не получил достаточного внешнего оправдания своей лжи, говорили, что занятие было интереснее, чем на самом деле, как выразился Фестингер, «уговаривали сами себя». Таким образом, студенты, по мнению ученых, стремились преодолеть сложившийся когнитивный диссонанс, неосознанно начиная верить в то, что говорили.
Этот эксперимент имел и практическое значение, подтвердив один из основных принципов воспитания. Метод поощрений и наказаний, распространенный во многих семьях при воспитании детей, на самом деле совершенно неэффективен. Если нужно изменить представления человека о чем-либо, то высокая награда, наоборот, повлечет за собой укрепление этого представления. Необходимо, чтобы человек сам все понял, без внешнего воздействия, будь то поощрение или порицание.
Таким образом, теория когнитивного диссонанса быстро нашла применение в педагогике. С ее помощью можно выработать у ребенка определенное отношение, например к агрессии или честности, отзывчивости. Создавая у него чувство дисгармонии, педагог тем самым подталкивает его к установлению определенного мнения.
Эта «когнитивная» педагогика стала своеобразным противовесом педагогике «бихевиористской», которая утверждала, что все аспекты поведения можно построить при помощи простой системы «стимул-реакция». Л. Фестингер вовсе не отвергал достижения би-хевиористов, он лишь утверждал, что далеко не всему можно научить таким способом.
Ученый считал, что если простые элементы поведения могут быть закреплены с помощью различных стимулов, то изменение мнения может быть достигнуто только с помощью когнитивных методов.