Беррес Фредерик Скиннер родился в городке Саскуэханна, штат I Пенсильвания, 20 марта 1904 г. Он воспитывался в теплой и доброжелательной семейной атмосфере, где, однако, уделялось большое внимание строгому соблюдению дисциплины. Обший позитивный настрой достигался за счет того, что родители не злоупотребляли наказаниями, а напротив — поддерживали дисциплину и порядок, всякий раз поощряя и вознаграждая поступки, которые того заслуживали.
В детстве и юности интересы будущего психолога были крайне разнообразны. Он увлекался экспериментированием с механическими устройствами, пытался смастерить самодельное пневматическое ружье, а однажды даже сконструировал изощренную многоблочную конструкцию для того, чтобы аккуратно развешивать собственную пижаму.
Во время учебы в школе Скиннер увлекался литературой. Когда
ему было 14 лет, он на основе скрупулезного анализа шекспировских пьес выдвинул собственную гипотезу об их авторстве, которое приписал Френсису Бэкону. Помимо этого, Беррес был неплохим музыкантом: он играл на саксофоне в школьном оркестре.
Высшее образование Беррес Скиннер получил в колледже Гамильтона, небольшом гуманитарном учебном заведении штата Нью-Йорк. Он специализировался на английском языке и литературе и намеревался в будущем посвятить себя литературному творчеству. Отношения с товарищами по учебе у него не сложились, тем не менее Скиннер нередко участвовал в студенческих проказах, а после нескольких рискованных розыгрышей, организованных по его инициативе, юношу едва не исключили из колледжа. Окончить колледж ему все-таки удалось, и в 1926 г. он получил степень бакалавра.
Интерес к психологии у Скиннера пробудился уже после окончания колледжа. В 1928 г. он поступил в Гарвардский университет на психологическое отделение. Во время учебы он установил для себя очень строгий режим учебных занятий, так, на внеучебные занятия он отводил 15 мин в сутки. Уже после трех лет такого напряженного труда Скиннер получил докторскую степень и в том же 1931 г. опубликовал свое первое серьезное научное исследование.
Этой публикацией, принесшей ему известность, была небольшая статья «Понятие рефлекса в описаниях поведения». В ней Беррес Скиннер выдвинул новую трактовку условного рефлекса. Он понимал его не как реальный акт жизнедеятельности, присущий ей самой по себе, а как производное от операций экспериментатора.
С 1931 по 1936 г. Скиннер занимался в Гарварде научной работой, сконцентрировавшись на изучении поведения животных. В это время он изобрел экспериментальный ящик, названный впоследствии, вопреки протестам самого изобретателя, скиннеровским. Находясь в этом ящике, крыса или голубь, нажимая на рычажок или кнопку, получали подкрепление, под которым Скиннер подразумевал любые приятные последствия. Рычаг соединялся с самописцем, регистрирующим движение. Нажим на рычаг рассматривался в качестве образца и самостоятельной единицы «оперантной реакции» — очень удобной для фиксации, поскольку всегда можно однозначно определить, произошла она или нет Дополнительные устройства позволяли соединять подкрепление с различными сигналами (звуковыми, световыми и т.п.).
Скиннер разграничил два типа условных рефлексов — S и R. К типу S он относил те рефлексы, при которых реакция возникает только в ответ на воздействие какого-либо стимула, т.е.