Скиннер говорил об ограниченности традиционной поведенческой формулы «стимул-реакция», которая, по его мнению, состоит в том, что она не учитывает влияния результатов реакции на последующее поведение Реакция рассматривается только как производное от стимула, только как следствие, но не как возможная детерминанта, преобразующая организм. «Адекватная формула о взаимодействии организма со средой, — писал Скиннер, — «всегда должна учитывать три фактора: событие, по поводу которого происходит реакция, саму реакцию и подкрепляющие последствия». Эти взаимоотношения являются несравнимо более сложными, чем отношения между стимулом и реакцией.
Таким образом, ключевое отличие оперантного обусловливания от классического состоит в том, что в случае оперантного обусловливания живой организм своим поведением активно воздействует на окружающую среду и сталкивается с теми или иными последствиями. В случае формирования условного рефлекса такого воздействия не наблюдается. В этом смысле оперантное поведение активно и направлено на исследование окружающего мира, респондент-ное поведение реактивно и лишь следует тем или иным воздействиям, в процессе классического обусловливания приобретшим для организма определенное сигнальное воздействие.
В 1936 г. он занял должность преподавателя в Миннесотском университете и работал там до 1945 г. Здесь он подробно разработал технику «оперантного обусловливания», получившую в Соединенных Штатах Америки широкое применение на практике Ее использовали при воспитании умственно отсталых детей, лечении невротиков и психически больных. Во всех случаях модификация поведения достигалась здесь за счет постепенного подкрепления. Например, больной вознаграждается за каждое действие, ведущее шаг за шагом к цели, предусмотренной схемой лечения.
Осенью 1945 г. он возглавил кафедру психологии в университете штата Индиана и занимал этот пост до 1947 г., после чего вернулся в Гарвард в качестве лектора. Он работал там до ухода на пенсию в 1974 г.
В 1948 г. была издана книга Скиннера «Уолден 2», вызвавшая огромное количество споров. В этой социальной утопии Скиннер изобразил в беллетристической форме перспективы создания с помощью техники оперантного обусловливания нового справедливого социального устройства В этой книге ясно просматривалась аналогия с «Дивным новым миром» Олдоса Хаксли. На основании этого критика начала упрекать автора чуть ли не в фашизме.
11 ноября 1953 г Скиннер посетил урок арифметики в школе, где училась его дочь. Это впечатлило его настолько, что он стал пытаться применить свою теорию подкрепления к улучшению преподавания школьных предметов Результатом этой попытки стало проектирование им серии обучающих машин. Так возникло направление, названное программированным обучением. В основу вводился принцип разделения любой учебной задачи на отдельные операции, каждая из которых контролировалась подкреплением, служащим сигналом обратной связи.
В своих экспериментах Скиннер явно отдавал предпочтение экспериментированию над животными, преимущественно голубями и крысами, считая, что отличие человека от животных на самом деле совсем не принципиально.
Скиннер отрицательно относился к статистическим обобщениям, считая, что лишь тщательная фиксация реакций отдельного организма позволит решить главную задачу психологии — предсказывать и контролировать поведение конкретных индивидов.