Гарри Стэк Салливен родился 21 февраля 1892 г. в Норидже, штат Нью-Йорк Его отец, Тимоти Салливен, был фермером, его мать, Элла, происходила из семьи юристов и священников. Она тяготилась собственным неравным, по ее мнению, браком и воспитывала сына на легендах о ее великих и могущественных предках. Гарри с трех лет жил на ферме. Он был единственным ребенком в единственной католической семье среди протестантского сообщества, а потому был лишен общения со сверстниками.
В 1897 г. он поступил в «Юнион скул», где получил начальное и среднее образование. Отношения с одноклассниками у него не сложились, а потому все свое свободное время Гарри Салливен посвящал книгам. В 1908 г. он окончил школу и, получив стипендию от штата, уехал в Корнелльский университет. Первые несколько месяцев он учился хорошо, но уже после второго семестра его отчислили за неуспеваемость, а через два года, в 1911 г., Салливен поступил в Чикагский колледж медицины и хирургии, где стал изучать психиатрию В студенческие годы он заинтересовался психоанализом, который после визита Фрейда в США в 1909 г. стал приобретать все большую популярность. Первоначально все его идеи основывались на этой теории. Салливен и сам прошел курс психоаналитической терапии, не столько в связи с тем, что нуждался в нем как пациент, сколько ради удовлетворения познавательного интереса.
После окончания колледжа он получил степень магистра и стал практиковать в больнице Шеппард-Прэт. Особое внимание он уделял подбору персонала, работающего с пациентами. Во многом благодаря этому он быстро добился успеха. В 1923 г. он прошел настоящий,
полный курс дидактического психоанализа у Клары Томпсон, с которой у него завязались близкие личные и профессиональные отношения. В последние годы работы в больнице Салливен разработал метод лечебного социального окружения, основанный на его теории межличностных отношений, подробно разработанной позднее.
Суть метода заключалась в том, что лечение пациента должно основываться на освобождении от ситуации, вызвавшей начало шизофренических процессов. Задача, которую ставил перед собой Салливен, заключалась в попытке помочь пациенту обрести свободу общения с другими людьми На основании этого метода в больнице, в отделении, где работал ученый, были заведены особенные правила. Так, например, общение пациентов между собой поощрялось, но Салливен предпочитал объединять в группы общения пациентов одного возраста и заболевания, с тем чтобы нивелировать чувство одиночества и незащищенности. Несмотря на то что в больнице постоянно бывали студенты, ученые, исследователи, изучающие различные патологии и методы их лечения, в отделении Сал-ливена было запрещено наблюдать за пациентами без разрешения врача. Это опять же делалось для того, чтобы не провоцировать чувство незащищенности и беспокойство, преследующие больных шизофренией.
Помимо врачебной практики, Салливен проводил в Шеппард-Прэт и обширные клинические исследования. На основании этого опыта он пришел к выводу о необходимости переосмысления постулатов классического фрейдизма. Этот подход был созвучен идеям Томпсон, также настроенной на реформирование психоанализа. Салливен пришел к необходимости отказаться от наиболее одиозных и гротескных черт классического фрейдизма Инстинкты смерти и разрушения, либидо, инфантильные сексуальные стадии, комплекс Эдипа — все это было им отвергнуто.
В 1930 г.