В 1931 г. вышла его статья «Факторы среды в этиологии и курсе лечения шизофрении». В ней Салливен высказал мысль о том, что проявления шизофрении нужно объяснять на основе человеческого опыта, а не наследственных или органических факторов, значение которых несравнимо меньше. По его мнению, под влиянием опыта у некоторых людей могут возникнуть изменения в поведении и образе мыслей Именно их Салливен понимал как проявления шизофренического психоза.
Истоки этого психоза, по мнению Салливена, лежат в тех событиях реальной жизни, которые переживались пациентом или его близкими. Огромное значение при этом имеет общение в самом раннем возрасте с матерью или человеком, заменяющим мать. Если младенческие аспекты личности, формирующиеся при этом, будут ] искажены, это может привести к нарушениям в последующем развитии и формированию патологической личности, или, если они не слишком выражены, к возникновению невропатической зависимости от матери у мальчиков. При этом происходит полная или частичная интеграция материнской системы взглядов, что впоследствии может привести к нарушению развития естественного интереса к девочкам. Личность ребенка будет не в состоянии сама развиваться в направлении естественной гетеросексуальное™, что отрицательным образом может повлиять на его отношения с окружающими.
Такое нарушенное развитие влечет за собой ухудшение межличностных отношений В сочетании с этим чрезмерная самоиденти- : фикация с матерью может стать причиной шизофренического психоза. Эти идеи о взаимосвязи межперсонального поведения и патологии Салливен отразил в своей единственной монографии, вышедшей при жизни, — «Концепция современной психиатрии» (1947).
В этом случае основной задачей психотерапии становится выработка защитных механизмов личности, обеспечивающих ее адек-: ватное приспособление к окружающим. Для достижения этой цели] Салливен разработал метод «психиатрического интервью», который предполагает воздействие психиатра на межличностную ситуацию, возникающую при контакте с пациентом. Огромное внимание здесь уделялось роли врача во время такого общения Задача терапевта, по мнению Салливена, при этом заключалась в том, чтобы помочь | пациенту понять и выразить словами свой опыт.
На основании своего межличностного подхода Салливен выдвинул идею о том, что «Я-концепция» является социологическим продуктом. Он выделял семь стадий развития, которые проходит человек в течение жизни: младенчество, детство, отрочество, период, предшествующий юности, юность, поздний период юности и зрелость.
Также в последние годы своей жизни Салливен уделял большое внимание изучению состояния беспокойства. По его мнению, организм стремится к достижению динамического постоянства, при котором происходит удовлетворение всех потребностей. На психологическом уровне индивид стремится к безболезненному приспособлению к окружающей среде. Если эти два уровня, биологический и психологический, сочетаются, то у человека продуцируется чувство высокого самоуважения В том случае, когда происходит рассогласование самих потребностей и способов их удовлетворения, возникает личностное напряжение, беспокойство.