Вильгельм Райх родился 24 марта 1897 г. в Галиции, которая в то время являлась частью Австро-Венгерской империи. Его отец был мелким фермером и, несмотря на еврейское происхождение, убежденным нацистом. В семье говорили только по-немецки, а маленькому Вильгельму запрещалось общаться с детьми еврейского и украинского происхождения. Мать, которую Вильгельм боготворил, покончила с собой, когда ему было 17 лет, еще через три года умер отец. Оставшийся без семьи Вильгельм Райх во время Первой мировой войны вступил в австрийские войска, участвовал в сражениях в Италии и дослужился до офицерского звания.
Вернувшись со службы, Райх поступил на медицинский факультет Венского университета, который окончил в 1922 г. Во время учебы он увлекался психоанализом и уже в 1919 г. стал членом Венского психологического общества, примерно в то же время он начал применять свои знания на практике. Именно Райх был первым клиническим ассистентом Зигмунда Фрейда, а впоследствии — вице-директором его клиники.
Выступая на психоаналитическом конгрессе в Зальцбурге, Райх впервые обозначает основные элементы своей теории. Он вводит такое понятие, как «оргастическая потенция», а также формулирует тезис об экономической детерминации неврозов. По Райху, оргастическая потенция — это способность человека полностью отдаться непроизвольной конвульсии организма и полной разрядке возбуждения на высшей стадии гени-тального соединения. Именно оргазму Вильгельм Райх отводил главную роль в формировании здоровой человеческой психики.
От оргастической потенции зависит душевное здоровье человека. Основу его составляет то свойство характера, которое, по мнению Райха, совершенно лишено невротического компонента, — способность к любви. При оргастической импотенции (которой страдают большинство людей) возникает застой биологической энергии, который впоследствии становится источником иррациональных действий. Здесь у Райха впервые встречается понятие биологической энергии, которое впоследствии он будет исследовать подробнее.
В 1924 г. Вильгельм Райх стал руководителем Семинара по психоаналитической терапии. В это же время он начинает издавать свои труды. В 1925 г. выходит в свет его первая книга «Инстинктивный характер». В ней Райх показывает необходимость расширения анализа психических симптомов, как это делалось ранее, до анализа характера. Это было его своеобразным открытием, поскольку прежде психоаналитики не пытались находить соответствие между психикой и характером. Кроме того, Райх объясняет возможность применения психоаналитического подхода к определенным типам шизоидного характера Прежде психоаналитики не решались лечить подобные психические расстройства, поскольку считалось, что они не поддаются лечению таким методом.
В книге «Функции оргазма», вышедшей в 1927 г., Вильгельм Райх проводит клинические обоснования сексуальной экономики. Это понятие ввел в психоанализ сам Райх. Он понимал ее как естественную теорию сексуальности, опирающуюся на экспериментальные данные. Предметом этой науки является экономика биологической энергии в организме с его энергетическим бюджетом. Еще в одной книге, которая была напечатана годом позже — «К технике толкования и анализа сопротивления», Райх вновь возвращается к исследованию человеческого характера и излагает принципы его анализа.
В это время происходит разрыв Райха с Зигмундом Фрейдом.