Уже в начале своей карьеры Ранк проявил себя как талантливый писатель. Основной областью его изучения стала мифология. По словам Фрейда, Ранк сумел объяснить, как мифология, образуясь в человеческой среде, неизбежно проецируется на небеса. Религию он рассматривал с тех же позиций, что и Фрейд.
В 1913 г. Отто Ранк защитил докторскую диссертацию в Венском университете. С 1912 по 1924 г. был редактором первых психоаналитических изданий: журнала «Имаго» и Международный психоаналитический журнал. Позднее он становится директором международного психоаналитического издательства.
С начала 1916 г. Ранк был мобилизован и отправлен в Краков в качестве одного из руководителей Журнала австрийской армии. Это было его первое расставание с Фрейдом и, собственно, первый опыт самостоятельной работы. После этого Ранк стал совершенно другим человеком. Он почти постоянно находился на грани психического срыва. Подобные изменения в психике людей часто встречаются, после того как они побывают на войне. Происходит это в результате постоянного ощущения реальной жизненной угрозы. Но так же произошли и положительные изменения в его характере: повышение самооценки и самоуважения. Впоследствии это сыграло свою роль в его расхождении с Фрейдом. Через несколько лет по собственной воле Ранк отказался от уготованной ему роли преемника.
В период войны Ранк женился на польской девушке Беате Толе Минцер, которая была на 14 лет его моложе. Уже вскоре она стала любимицей мэтра и вошла в семью великого Зигмунда Фрейда. Она сразу же активно включилась в издательскую работу своего мужа и его учителя. Вслед за дочерью Фрейда, Анной, Беате Ранк становится действительным членом Венского психоаналитического общества, несмотря на отсутствие у нее какой-либо специальной подготовки.
В начале 1920-х гг. Отто Ранк становится практикующим аналитиком. Именно собственная практика привела его к пониманию необходимости ревизии отдельных положений теории Фрейда.
В дальнейшем Отто Ранк предложил собственную «еретическую» теорию психического развития, которая заключала в себе понятие «травма рождения». Основной потребностью субъекта является его возвращение в эмбриональное состояние, в котором обнаруживается его единение с природой, но эта потребность подавляется из-за воспоминания о травме рождения. Преодоление травмы рождения должно осуществляться в рамках профессиональной психотерапии. Позже Ранк сформулировал положение, которое гласило, что каждый этап индивидуального развития сопровождается актуализацией травмы рождения, чему сопутствует субъективное чувство одиночества, но появляется возможность установления качественно новых отношений с жизнью. Второй «еретической» теорией стала концепция «клинического подхода к терапии» (что удивительно для Ранка, не являвшегося врачом).
Отто Ранк первым стал утверждать, что наиболее важным аспектом жизни субъекта является система отношений между матерью и ребенком, в то время как психоаналитики того времени практически не уделяли внимания роли матери, воспринимая ее лишь как объект сексуальной привязанности ребенка на Эдиповой стадии развития.