Уильям Мак-Дугалл родился 22 июня 1871 г. в Ланкашире, в Англии. Он окончил среднюю школу в Англии, а затем учился в Германии. Поступив в Университет королевы Виктории, Мак-Дугалл окончил его в 1890 г., получив степень бакалавра. После этого он также изучал гуманитарные науки в Колледже Св Иоанна в Кембридже, окончил его в 1894 г. и отправился изучать медицину в госпитале Св. Фомы в Лондоне. За время учебы он получил несколько ученых степеней, что свидетельствовало о многочисленных научных интересах.
В 1899—1900 г. Мак-Дугалл принимал участие в Кембриджской антропологической экспедиции в Австралию и на острова Торресо-ва пролива. В составе экспедиции он выполнял роль врача, а на островах проводил психологическую диагностику местных жителей. Вернувшись в Европу, он отправился в Геттингенский университет, где проходил стажировку у Г. Мюллера по проблеме цветового зрения. С 1901 г. он начал работать в физиологической лаборатории Университетского колледжа в Лондоне, в это же время выходят его первые работы, посвященные физиологии мозга. В этих ранних работах по психофизике и физиологии Мак-Дугалл возродил юн-говскую теорию зрительного восприятия и предложил решение проблемы психофизического дуализма в терминах теории поля, клеточных ансамблей и кибернетических понятий.
В 1904 г. У. Мак-Дугалл стал преподавателем в Оксфордском университете, где читал курс ментальной философии. В 1908 г. ученый издал книгу «Введение в социальную психологию», в которой сформулировал основные принципы социального поведения человека. В этой книге он предпринял попытку связать различные методы психологии с психологией индивидуальности. Чтобы объяснить причины поведения человека, он применил понятие об инстинкте. При этом свою инстинктивную психологию он противопоставил теориям научения, и в частности представлениям Дж. Уотсона об инстинктах: навык, по мнению Мак-Дугалла, сам по себе не является движущей силой поведения и не ориентирует его.
Под инстинктом он понимал прежде всего врожденное образование, обладающее побудительной и управляющей функциями и содержащее определенную последовательность, состоящую из процесса переработки информации, эмоционального возбуждения и готовности к моторным действиям. Таким образом, это предрасположение заставляет человека воспринимать что-либо, испытывая при этом импульс к действию. Для того чтобы обосновать энергетическую основу психических процессов, У. Мак-Дугалл ввел такое понятие, как «витальная энергия», которой от рождения наделено каждое органическое тело. Ученый считал, что не только «запасы» этой энергии, но и ее распределение, и пути ее «разрядки» предопределены и зависят от инстинктов. При взаимодействии индивидов в группе, по его мнению, их витальные энергии вступают во взаимодействие, образуя «душу группы».
По его мнению, инстинкты являются единственным существующим двигателем поступков человека, которые определяют его как существо социальное. Они являются детерминантами не только поведения человека, но и его сознания. Ни одно представление, ни одна мысль не может появиться без мотивирующего влияния инстинкта. Интерес, обусловленный врожденным инстинктивным влечением, находит свое проявление в навыке и обслуживается теми или иными механизмами поведения. Таким образом, по теории Мак-Дугалла, все, что происходит в области сознания, находится в прямой зависимости от этих бессознательных начал.
В своей работе У.