Эрнст Кречмер родился 8 октября 1888 г. в Вюстенроте близ Хайльбронна (Германия). В 1906 г. он начал изучать философию, всемирную историю и историю искусств в университете города Тюбинген, но вскоре меняет специализацию и учится медицине в Мюнхене, посещая в том числе занятия по психиатрии, которые вел Э. Крепелин. Кречмер также стажируется в госпитале «Eppendorf» в Гамбурге и в Тюбингене у Р. Гауппа, под патронажем последнего он защищает в 1914 г. докторскую диссертацию на тему «Развитие бреда и маниакально-депрессивный симптомокомплекс».
С началом Первой мировой войны Кречмер — на военной службе при неврологическом отделении военного госпиталя. В 1918 г. он становится приват-доцентом в университете Тюбингена; публикует работу «Сенсетивный бред отношения», которую высоко оценил Карл Ясперс. В 1926 г. его приглашают профессором психиатрии и неврологии в Марбургском университете. В 1946—1959 гг. он занимает должность директора Неврологической клиники в университете Тюбингена.
Умер Эрнст Кречмер 9 февраля 1964 г. в Тюбингене, до послед-них дней жизни руководя созданной им лабораторией конституциональной и трудовой психологии.
Основная направленность работ Кречмера может быть определена, как всестороннее изучение физической морфологии, т.е. особенностей строения тела человека. Предшественниками данного автора, начавшими изучение физической морфологии с рассмотрения отдельных участков человеческого тела в их связи с особенностями психики, были Траваглино, Фершуер, Фридеман, Керпер, Ледерер и др.
В частности, сам Кречмер упоминает в своей главной работе «Строение тела и характер» о том, что по отдельности была рассмотрена связь психический явлений и состояний с расовыми особенностями людей, со строением рук, а также с возрастными отличиями.
Мысль, которая заставила Кречмера взяться за столь глобальное рассмотрение связи телесности и психики, была следующая: существует ли возможность «различать при исследовании форм строения тела только... толстых и худых», выделяя в качестве промежуточного класса между ними людей со средним, т.е. атлетическим телосложением. При подобном делении после проведения многочисленных исследований и сравнений оказывается, что все три группы индивидов, подходящих под основные категории «толстоты» или «худобы», существенным образом различаются между собой по биологическим показателям, например, по особенностям нервно-психических реакций, эндокринной системы, состоянию скелета и даже форме головы. Например, люди, склонные к ожирению, всегда имеют проблемы с обменом веществ, имеющие среднее телосложение обладают более грубыми костями скелета, а астеничные индивиды чаще всего наделены яйцеобразной формой лица.
Рассмотрев множество сравнительных таблиц, Кречмер пришел к выводу, что всю массу исследованных индивидов можно разделить на два типа: шизотимный и циклотимный. При этом обе группы выступают своего рода отклонениями от нормы, каковой является так называемый пикник, т.е. человек со средним телосложением. С наличием у человека склонности к той или иной группе психолог связывает также и своего рода причинно обусловленную физиологией психическую картину, однозначно связывая циклотимный тип телосложения с предрасположенностью к циклическим психическим заболеваниям, а шизотимный тип — с шизоиднывми формами проявления патологии психики.
Наличие предрасположенности к тому или иному телосложению (и соответственно — к тому или иному психическому заболеванию) Кречмер усматривает уже в наследственности, т.е.