Реймонд Кеттелл родился в 1905 г в Англии, в Стаффордшире Там же он получил начальное образование. В 1924 г. Р. Кеттел получает степень бакалавра по специальности «химия» в Лондонском университете После окончания он работает в г. Экзетере в университетском колледже Юго-Запада лектором. В 1929 г. Кеттелл защищает докторскую диссертацию, но уже по психологии, написанную под руководством выдающегося английского психолога Ч. Спирмена.
С 1932 г. Реймонд Кеттелл берется руководить психиатрической клиникой города Лейсестера. В 1937 г. ему присваивают степень доктора наук Лондонского университета, после чего Кеттелл сотрудничает с Э Л. Торндайком в педагогическом колледже Колумбийского университета Затем он работает профессором психологии в Университете Кларка, а в 1941 г. — лектором в Гарвард-ском университете В 1944 г. Кеттелл снова меняет место работы и переходит в Иллинойсский университет на пост профессора-исследователя в области психологии. Там он руководит лабораторией по исследованию личности и группового поведения.
В 1940-х гг. Кеттелл публикует множество книг и статей, освещающих психологические исследования различных областей. Он обсуждает традиционные вопросы экспериментальной психологии, социальной психологии и генетики Однако основные его труды в дальнейшем относятся к области систематического исследования личности человека Можно выделить несколько наиболее значительных работ в этом направлении: «Описание и измерение личности» (1946), «Личность, систематическое, теоретическое и эмпирическое исследование» (1950), «Личностное и мотивационное структурное измерение» (1957) и «Научный анализ личности» (1966).
В определении Кеттелла личность представляет собой систему черт, которым он дает собственную классификацию. По его мнению, черта — это некоторая ментальная сущность, отвечающая за согласованность наблюдаемого поведения. Далее он различает исходные и поверхностные черты. Первые представляют собой реальные внутренние силы личности, лежащие в основе и в дальнейшем определяющие множественные внешние проявления. Поверхностные же черты являются открытыми, видимыми переменными, происходящими на поверхности. Они — всего лишь продукт взаимодействия исходных черт, поэтому не столь значимы. Исходные черты Кеттелл делит на формируемые средой и конституциональные (наследственные).
С модальной точки зрения ученый различает черты: динамические (приводящие к действию в определенном направлении), черты-способности (определяющие эффективность достижения цели) и темпераментальные (связанные с внутренними мотивами личностных реакций).
Используя информацию о различных чертах индивидуума, Кеттелл составил очень простое уравнение, характеризующее предположительное поведение человека в конкретной ситуации. Оно имеет вид:
R = slTl + s2T2 + s3T3 +... + snTn,
где Т — определенная черта; s — ее оценка.
Это спецификационное уравнение дает возможность предсказать реакцию индивидуума в будущем на основе характеристик его личности, оцененных в настоящем. Уравнение можно использовать в тестировании.
Особое внимание в своих работах Кеттелл уделяет более подробному рассмотрению динамических черт Он разделяет их на три группы: аттитюды, эрги и чувства.
Аттитюд — это, по определению Кеттелла, видимое внешнее выражение внутренней динамической структуры, из которой также выделяются эрги и чувства.