Джемс ввел в психологию такие понятия, как «чистое Я» и «эмпирическое Я». Первое включает в себя то, что человек считает самим собой, а второе — еще и то, что он считает своим: свой дом, близких, свои дела, репутацию и т.д. Человек воспринимает это как часть себя, испытывает по отношению к ним те же чувства, что и по отношению к самому себе.
В 1885 г. Уильям Джемс стал профессором философии Гарвардского университета, а в 1889 г — там же профессором психологии. Совместно с Г. Мюнстербергом он организовал в 1892 г первую в США лабораторию прикладной психологии. Многочисленные исследования, выполненные в этой лаборатории, стали основой для последующих работ.
В Гарвардском университете У. Джемс работал до 1907 г. Одной из его последних работ стала книга, посвященная проблеме воли Исследуя эту проблему, он определял желания и волю как состояния сознания, знакомые всякому, но не поддающиеся какому-либо определению. Желание может быть недостижимым, когда человек осознает, что предмет его желаний недостижим. Если же человек сознает возможность достижения предмета, то он желает этого, и цель осуществляется немедленно или после осуществления некоторых предварительных действий.
Джемс писал, что единственные цели, осуществляющиеся немедленно, — это те, которые заключаются в движениях нашего тела. Какие бы чувствования человек ни желал испытать, к каким бы обладаниям он ни стремился, он может достигнуть их не иначе, как совершив для нашей цели несколько предварительных движений. Исходя из этого, он принял за исходный пункт своего исследования воли положение о том, что единственные непосредственные внешние проявления — телесные движения.
Элементами проявлений воли являются, по Джемсу, волевые акты. Моторные действия, движения являются рефлекторными актами, значение их не предвидится тем, кто их выполняет. Что касается волевых актов, они являются преднамеренными и совершаются с полным осознанием того, какими они должны быть. Отсюда он вывел мысль о том, что волевые акты — производные функции организма, тогда как рефлексы, эмоции и инстинктивные движения — это первичные функции.
Возникновение волевых движений, по мнению Джемса, — сложный механизм. Только после того как человек производит какое-либо движение случайным, рефлекторным или инстинктивным путем и оно оставило след в его памяти, он сможет в дальнейшем произвести его преднамеренно. Таким образом, первым и главным условием для возникновения волевых, произвольных движений является предварительное накопление идей, которые остаются в памяти человека после того, как он неоднократно произведет соответствующие им движения непроизвольным образом.
Изучая волевые движения, Джемс определил два различных рода идей и движений, непосредственные и опосредованные. В первом случае у человека возникает идея о движении в определенной двигающейся части тела, осознаваемая в момент движения. Что касается опосредованных идей, то они возникают как мысль о движении тела как такового.
Непосредственные ощущения движения в двигающихся частях У. Джемс называл кинестетическими, воспоминания о них — кинестетическими идеями.