В XVI-XVII вв. благодаря открытиям Н.Коперника, Г.Галилея, И.Кеплера возникло экспериментальное естествознание. Наибольшего развития достигла механика, которая стала основой метафизического метода. Наука из покорной служанки богословия превращается в непосредственную производительную силу. Возникает необходимость ф-ого осмысления новых научных фактов, разработки общей методологии познания. В процессе решения этих проблем образовались два основных направления: эмпиризм (сенсуализм) и рационализм. Родоначальником эмпиризма стал английский философ Ф.Бэкон. Его идеи нашли свое развитие в философских системах Дж.Локка, Д.Беркли, Д.Юма. Основной тезис эмпиризма гласит: в разуме нет ничего такого, чего бы не было в чувствах; чувства и опыт - источники знания, разум - лишь систематизатор чувственных данных. Опытным знаниям соответствует введенный Бэконом индуктивный метод, в основе которого - наблюдения, анализ, сравнение и эксперимент. В отличие от эмпиризма рационализм (Р.Декарт, Б.Спиноза, Г. Лейбниц и др.) главным источником знания считает мысли и понятия, присущие уму от рождения (врожденные идеи) или в виде задатков, предрасположений ума. Основоположник рационализма Р.Декарт считал, что Я — это субстанция, вся сущность и природа которой состоит в мышлении («Я мыслю, следовательно, существую»). Чтобы отыскать истину, мышление должно руководствоваться следующими правилами: 1. Считать истинным только то, что представляется уму вполне ясным и не вызывающим сомнения; 2. Каждую сложную проблему необходимо расчленять на частные задачи. Через последовательное решение частных задач можно решить всю проблему; 3. Начинать движение к истине от простого - к сложному; 4. Во всех областях знания составлять общий обзор фактов, открытий, гипотез, систем, чтобы быть уверенным, что ничего из открытого не упущено.
Следование этим правилам может привести к заблуждению, ибо сколько ученых - столько и мнений. Поэтому исследователь должен подвергнуть сомнению все знания прошлого. Сомнение, по Декарту, это не путь к отрицанию познаваемости мира, а путь отыскания достоверного знания. Односторонне толкуя логический характер математических знаний, философ отдавал предпочтение дедуктивному методу, опирающемуся на достоверные интуитивно постигаемые аксиомы. Декарт считал, что разум содержит врожденные идеи (идея Бога, например). Иначе говоря, разум имеет природные способности к созданию идей. Критикуя эту точку зрения, сенсуалист Дж. Локк писал, что люди не рождаются с готовыми идеями: сознание новорожденного ребенка - чистая доска (tabula rasa), на которой жизнь рисует свои узоры - знания.