Владимир Александрович Вагнер родился 17 марта 1849 г После обучения в средней школе он поступил в Петербургский университет для изучения биологии и психологии. Позже он окончил аспирантуру, защитил докторскую диссертацию и в 1906 г. стал профессором Петербургского университета.
В период с 1910 по 1913 г. В.А. Вагнер выпустил двухтомное сочинение «Биологические основы сравнительной психологии». В этой книге он противопоставлял научному мировоззрению теологическое и метафизическое. Вагнер писал, что теологическое мировоззрение предполагает полное отрицание души и разума у животных, восприятие их как своеобразных механизмов. Эта концепция, как и метафизическая, не имеет для современной науки практически никакого значения.
Для психологической науки , по мнению ученого, представляет важность научное мировоззрение, которое он рассматривал как столкновение двух противоположных научных школ. Первая основывается на том, что в психике человека нет ничего, чего бы не было в психике животного. Из этого постулата выводилось наличие сознания, воли и разума у всех представителей животного мира. В своей книге В.А. Вагнер показал наличие недостатков у этой теории — по его мнению, таким же образом можно вывести наличие сознания не только у млекопитающих и птиц, но и у насекомых и даже у растений.
Вторая школа, являющаяся основой научного мировоззрения, одинаково подходит к измерению психики человека и животного мерой одноклеточных организмов. Таким образом, психические процессы сводятся к рефлексам, а взамен сознания на первый план выходит
автоматизм. В работе «Биологические основы сравнительной психологии» Вагнер выступил с критикой обеих теорий. По его мнению, инстинкты человека и возможности его разума имеют рефлекторное происхождение, однако их нельзя сводить только к рефлексам.
В 1924 г. Вагнер стал выпускать работы, объединенные общей темой: «Возникновение и развитие психических способностей». Всего таких выпусков было 9, последний вышел в 1929 г. По мнению ученого, значительное место в развитии психических функций ребенка занимают различные игры. По этой причине В.А. Вагнер посвятил большую часть этих работ именно детским играм.
Игры, в которые играют с детьми, не достигшими трехлетнего возраста, еще не особенно разнообразны, они чаще всего направлены на развитие координации и навыков выполнения каких-то простейших действий. Со временем игры становятся разнообразнее, сюда уже относится и чтение книг, разучивание стихов, разгадывание головоломок, ребусов
Исследуя детей в возрасте от 3 до 7 лет, В.А. Вагнер изучил некоторые особенности их восприятия и мышления, наиболее ярко проявляемые во время игры. Дети этого возраста обращают внимание не на основные признаки предметов, а на какие-либо отличительные, выделяющие их на фоне других Это относится к восприятию не только зрительных, но и слуховых образов. Получая информацию в виде, например, художественного текста, дети зачастую пропускают описания героев и пейзажей, некоторые подробности, зато внимательно следят за развитием сюжетной линии. Для того чтобы развивать все способности ребенка, Вагнер советует родителям перечитывать ему одно произведение несколько раз, а затем задавать вопросы по прочитанному Таким образом, по мнению ученого, развивается не только память и сообразительность, но также речевые навыки, что немаловажно для развития психических способностей ребенка.
Зрительное восприятие ребенка 3—7 лет также еще несовершенно.