Герман Эббингауз родился 24 января 1850 г в Германии. Родители Германа хотели, чтобы их сын получил профессию, приносящую хороший доход, но мальчик очень интересовался наукой. Несмотря на возражения семьи, он поступил в университет, где познакомился с основами теории психофизики, созданной Г. Фехне-ром. Особенность теории Фехнера состояла в том, что он считал возможным измерить все психические процесы количественным методом После окончания учебы Эббингауз решил проводить свои эксперименты в русле этой теории Он исходил из того, что количественными и экспериментальными методами можно исследовать не только элементарные психические процессы, но и такие сложные феномены, как, например, память.
Экспериментальная психология в то время была еще недостаточно развита, Вильгельм Вундт только в 1879 г открыл в Лейпциге свою первую лабораторию экспериментальной психологии. Эббингаузу пришлось создать свои методы изучения различных феноменов, а в качестве объекта исследований он выступал сам.
Основным направлением исследований ученого было исследование проблем психологии памяти количественными методами. В 1885 г. Эббингауз выпустил книгу «О памяти», где привел некоторые закономерности этого отдела психологии Он определял память как систему, состоящую из запоминания, сохранения и воспроизведения информации в дальнейшем Основой этой работы стали эксперименты, проведенные им на себе. Пытаясь вывести определенные законы запоминания материала и его последующего воспроизведения, ученый составил 2300 трехбуквенных слов, состоящих из двух согласных и гласной между ними. Эти слова не несли никакого смысла и, кроме того, не вызывали никаких смысловых ассоциаций.
Во время опытов он испробовал и просчитал время и объем их заучивания, нашел закономерности забывания. «Кривая забывания», выведенная им на основе этих опытов, является одним из основополагающих элементов психологии памяти. Она показывает, что около половины запоминаемого материала забывается в первые полчаса после заучивания, а в течение первого часа — уже около 60 % полученной информации. Постепенно скорость процесса забывания уменьшается, и через неделю в памяти находится 20 % информации, которые уже могут сохраниться надолго.
Эта кривая, наряду с кривой заучивания, в психологии является классической и часто берется за основу при отработке профессиональных навыков, а также при решении различных психологических проблем. Кроме того, Эббингауз в своей работе изложил некоторые особенности воспроизведения материала различного объема, а также различных по порядку фрагментов этого материала. Разработав математичекие модели памяти, Г. Эббингауз стал первым, кто показал, что процессы запоминания и забывания имеют нелинейный характер
Все исследования, которые проводил ученый, основывались на запоминании бессмысленных буквосочетаний. Осмысленный же материал запоминается несколько быстрее, кроме того, при запоминании информации, несущей конкретную смысловую нагрузку, действуют определенные эффекты и закономерности. Так, например, при запоминании задачи действует особенный эффект. Если решение задачи не доведено до конца, она запоминается лучше и остается в памяти дольше, решенная же задача запоминается значительно хуже.
Кроме этого, действует эффект края.