Выдающийся американский психолог Гренвилл Стэнли Холл родился в феврале 1844 г. в небольшом городке Ашфидд, штат Массачусетс, в семье небогатых, но просвещенных и религиозных фермеров. Родители хотели, чтобы Холл связал свою жизнь с религией.
В 1863 г., когда Холлу исполнилось 19 лет, он поступил в колледж Уильямса, решившись не без влияния родителей посвятить всю свою жизнь духовной карьере. Занимался он достаточно хорошо и к последнему курсу собрал множество студенческих наград. Во время обучения в колледже Холл не уделял достаточного внимания богословию, однако проявил повышенный интерес к философии, и в частности к эволюционной теории, что впоследствии оказало заметное влияние на выбор его будущей сферы деятельности.
В 1874 г. Холлу посчастливилось познакомиться со знаменитой в то время книгой В. Вундта «Основы физиологической психологии», что стало переломным моментом в карьере Холла. Он переехал в Кембридж, штат Массачусетс, и занял должность преподавателя английского языка в Гарвардском университете. Одновременно с преподавательской деятельностью Холл усердно занимается самообразованием, для чего знакомится с известным английским психологом Уильямом Джемсом. К 1878 г. у Холла уже была написана и представлена к защите диссертация, рассматривающая вопросы тактильного восприятия пространства. Холл, блистательно защитив ее, первым в Соединенных Штатах Америки получил докторскую степень в области психологии.
Впоследствии Холл отправляется в Европу, чтобы посетить знаменитую лабораторию Вундта. Занимаясь с Вундтом, Холл проявил себя безукоризненным учеником: он посещал все лекции, часто выступал испытуемым в экспериментах, проводил собственные исследования. Однако затем он с разочарованием отмечал, что занятия в лаборатории Вундта не оказались достаточно удачными и не оправдали его ожиданий.
В то время в США практическая психология не имела успеха, и Холлу пришлось использовать полученные им знания на педагогическом поприще. Генеральной линией его доклада на собрании Национальной педагогической ассоциации в 1882 г. была мысль о необходимости сделать изучение психологии ребенка приоритетным в деятельности учителя.
По предложению ректора Гарвардского университета Холл подготовил серию лекций по вопросам образования, пользующихся успехом у слушателей. Вскоре он был приглашен на работу в университет Джонса Хопкинса, где получил должность профессора. Именно в университете Джонса Хопкинса Холл создает первую в Соединенных Штатах научную психологическую лабораторию.
Статус первооткрывателя в этой области, принадлежащий Холлу, тем не менее оспаривается многими психологами. Дело в том, что чуть раньше психологическая лаборатория была основана Уильямом Джемсом. Следует отметить, что лаборатория Джемса называлась учебной, а не научной, как у Холла, т.е. в основном она предназначалась для демонстрации опытов.
Отличие лаборатории Холла от лаборатории Джемса заключалось еще и в том, что сам университет Джонса Хопкинса никогда не считал научную лабораторию Холла своим подразделением: она была оборудована Холлом исключительно за его счет, принадлежала ему на правах частной собственности, и, когда Холл прекратил заниматься педагогической деятельностью в университете Джона Хопкинса в 1888 г., он демонтировал и забрал с собой все оборудование научной лаборатории.