Эрих Фромм родился 23 марта 1900 г. во Франкфурте-на-Майне в еврейской семье. Юный Эрих намеревался в дальнейшем заняться изучением иудаизма. Этому способствовал весь уклад семейной жизни — его мать была дочерью раввина, отец — внуком раввина. Во Франкфурте Фромм посещал школу, в которой преподавались основы вероучения и религиозные традиции.
Но он не стал продолжать изучение религии, а отправился в Гейдельберг заниматься психологией и социологией. Психоаналитическую подготовку он завершил в Берлинском институте, после чего открыл собственную частную клинику. Широкая практика, общение с пациентами дали Фромму богатый материал для осмысления соотношения биологического и социального начал в формировании человеческой психики.
С точки зрения Фромма, личность является продуктом динамического взаимодействия между врожденными потребностями и давлением социальных предписаний и норм. Эрих Фромм сделал вывод, что неотъемлемой чертой человеческого существования в наше время является одиночество и изоляция. Он был уверен в том, что в каждый исторический период было характерно развитие индивидуальности, поскольку люди боролись за достижение большей личной свободы в развитие всех своих потенциальных возможностей. Фромм считал, что перед сегодняшними мужчинами и женщинами стоит дилемма: невиданная свобода от жестких социальных, политических и экономических Офаничений потребовала компенсации в виде чувства безопасности и чувства принадлежности к социуму.
Фромм полагал, что эта пропасть между свободой и безопасностью стала причиной всех трудностей в человеческом существовании. Люди борются за свободу, но сама эта борьба вызывает чувство отчуждения от природы и общества. Для преодоления чувства одиночества, собственной незначительности и отчужденности, сопутствующих свободе, человек выбирает один из путей.
Первый путь — это отказ от свободы и подавление своей индивидуальности. Фромм выделил несколько стратегий, используемых людьми, чтобы «убежать от свободы». Первая из них — авторитаризм — определяется как тенденция соединить самого себя с кем-то или чем-то внешним, для того чтобы обрести силу, утраченную индивидуальным «Я». Авторитаризм проявляется как в мазохистских, так и в садистских тенденциях. Люди с садомазохистским типом характера, видя причины своих жизненных неудач и стремясь удалить их, направляют свою агрессию на человека, который и представляется им виновником всех бед.
Люди, одержимые мазохистскими тенденциями, проявляют в отношениях с окружающими зависть, подчиненность и беспомощность. Они стремятся не делать того, чего им хочется, а подчиняться приказам внешних сил. Часто они не способны испытывать чувство «я хочу», чувство собственного «Я», возводят на себя немыслимые напрасные обвинения, во всем стараются взять вину на себя, даже если они ни в чем не виноваты.
Садистские тенденции проявляются в стремлении ставить людей в зависимость от себя, приобретать над ними полную власть, эксплуатировать их, причинять им боль и страдание, наслаждаться тем, как они страдают. Такой тип людей Фромм назвал авторитарной личностью. Он утверждал, что у каждого человека присутствуют обе тенденции. Например, в военной структуре человек может подчиняться командам высших офицеров и унижать подчиненных.
Второй способ бегства — деструктивность.