Жан Пиаже родился 9 августа 1896 г. в швейцарском городе Не-вшателе. В детстве он увлекался последовательно механикой, птицами, ископаемыми животными и морскими раковинами. Его первая научная статья была опубликована, когда автору исполнилось только десять лет, — это были наблюдения за воробьем-альбиносом, увиденным во время прогулки в общественном парке.
В том же 1906 г. Жану Пиаже удалось устроиться лаборантом в музей естественной истории к специалисту по моллюскам. В течение четырех лет он работал там после занятий в средней школе. За это время в различных журналах были опубликованы 25 его статей, посвященных малакологии (науке о моллюсках) и смежным вопросам зоологии. На основании этих работ ему было даже предложено место куратора коллекции моллюсков, однако, когда выяснилось, что претендент на должность еще учится в средней школе, предложение было немедленно снято.
По окончании школы Пиаже поступил в Невшательский университет, где в 1915 г. получил степень бакалавра, а в 1918 г. — степень доктора естественных наук. Во время учебы он читал много книг по биологии, психологии, а также философии, социологии и религии.
После окончания университета Жан Пиаже уехал из города и в течение некоторого времени путешествовал, останавливаясь ненадолго в разных местах. Так, он поработал в лаборатории Решнера и Липпса, в психиатрической клинике Блейера, а также в Сорбонне. Наконец, в 1919 г. он получил предложение поработать в лаборатории Бине в высшей Парижской школе, ему было поручено обрабатывать стандартные тесты на рассуждения, выполненные детьми. Сначала Пиаже находил такую работу скучной, но постепенно заинтересовался и стш! сам участвовать в проведении исследований. Несколько видоизменив тот метод психиатрического обследования, которому он научился в клинике Блейера, Пиаже вскоре стал с успехом применять «клинический метод». Результаты своих исследований он изложил в четырех статьях, опубликованных в 1921 г.
Первоначально клинический метод Пиаже сложился как реакция на процедуру психологического теста. Тестовая методика строилась на оценке количества правильных ответов, но Пиаже считал, что наиболее важными являются ошибочные суждения, т.к. именно они «выдают» те схемы, которые свойственны детскому мышлению. При этом процесс исследования интеллектуальной деятельности выглядит уже не как бесстрастная регистрация поступков и суждений ребенка, но как взаимодействие испытуемого и экспериментатора, в ходе которого последним делаются определенные выводы.
В том же году Пиаже получил приглашение занять должность научного директора в институте Жан-Жака Руссо в Женеве. Он согласился и следующие два года своей жизни посвятил исследованию детской психологии: особенностям детской речи, причинному мышлению детей, их представлениям о повседневных событиях, о морали и природных явлениях. На основе опытов он сделал вывод о прирожденном эгоцентризме ребенка и о его постепенной социализации в процессе общения со взрослыми.
Говоря о социализации, Пиаже со временем приходит к выводу, что социальные факторы должны определяться психологически. Социальная жизнь, по его мнению, не может рассматриваться в целом в ее отношении к психике, вместо этого нужно рассматривать ряд определенных социальных отношений.