Гордон Олпорт родился в 1897 г. в многодетной семье врача, в штате Индиана. В Кливленде он заканчивает государственную школу и поступает в Гарвардский университет, где уже учился его старший брат Флойд на факультете психологии. Гордон же изучает философию и экономику. В 1919 г. он получает степень бакалавра по этим наукам и начинает работать преподавателем социологии и английского языка в колледже.
Однако спустя год Гордон Олпорт возвращается в Гарвард и готовится получить докторскую степень по психологии. В 1922 г. он ее получает, но продолжает пополнять свое образование в других городах: Берлине, Гамбурге и Кембридже. Такой насыщенный академический опыт в разных странах оставил глубокие впечатления. Возможно, поэтому Олпорт так интересовался в дальнейшем международными отношениями. Этот интерес явно прослеживается и в его работах.
Через два года, вернувшись из Европы, Олпорт устраивается на должность преподавателя в департамент социальной этики Гарвардского университета. Его волнуют социально-этические проблемы мирового сообщества. Он уделяет много внимания исследованию развития личности отдельного индивида в обществе. В работах Олпорта исследуются сложность и уникальность поведения человека. Спустя еще два года Гордон Олпорт занимает должность ассистента по психологии в Дармутском колледже, но в 1930 г. вновь возвращается в Гарвард, где он остается уже до конца жизни.
В 1930-х гг. Олпорт со своими сотрудниками проводит ряд исследований по экспрессивному поведению. Он выделяет два компонента, присущих любой человеческой реакции, — адаптивный и экспрессивный. Первый определяется моментом и зависит от волевого усилия или навыков личности. Второй же является более глубинным, проявляется бессознательно и без усилий, он определяет манеру и стиль действия. Экспрессивная часть реакции в поведении человека является более свободной и неограниченной, нежели адаптивная, поэтому она более интересна для изучения, к чему Олпорт и призывает других психологов. В сотрудничестве с Э. Верноном он проводит исследования, изучающие проблему согласованности экспрессивного движения. В результате они приходят к выводу, что экспрессивные движения не являются диссоциированными или не связанными друг с другом, а наоборот — хорошо организованными и достаточно согласованными.
В паре со своим коллегой Кентрилом Олпорт провел исследования по оценке точности суждения, основанного только на голосе. В эксперименте принимали участие около 600 судей, оценивавших 16 говорящих. В результате исследователи пришли к определенным результатам:
1) соотношение голоса и личностных характеристик превышает уровень случайности;
2) более точна оценка организованных черт и интересов, нежели каких-либо физических качеств.
Олпорт делает обобщение своих данных и исследований других психологов в области экспрессивного движения в поведении личности. Он пишет, что экспрессивные акты не являются независимыми, однако их согласованность не абсолютна, экспрессивные мотивы никогда не повторяют друг друга. Их согласованность находится в рамках той согласованности, которой обладает личность человека в целом. Структурирование экспрессивных движений — весьма сложный процесс, сложными являются и исследования в этой сфере. К изучению комплексных феноменов нужно подходить на комплексном уровне.
В 1937 г.