Тимоти Лири родился 22 октября 1920 г. в Спрингфилде, в США. Повинуясь желанию матери, он поступил в Иезуитский колледж, готовясь стать священником. Однако учеба в колледже не принесла Т. Лири ничего, кроме нелюбви к религии, и в 1939 г. он покинул колледж. По настоянию отца свое образование он продолжил в Вест-Пойнтской военной академии. Надо сказать, что военная служба привлекала его не больше, чем церковная. Но именно в академии он познакомился с восточной философией, книги по этой теме он читал на гауптвахте. Через полтора года Т. Лири покинул и это учебное заведение.
В 1940 г. Т. Лири поступил в университет Алабамы, где изучал психологию Окончив университет, он получил степень бакалавра и активно занялся научной деятельностью. В 1950 г Лири защитил докторскую диссертацию.
В 1956 г. вышла его работа «Уровни измерения межличностного поведения». В этой книге он заложил основы своей теории, на которой базировался созданный им знаменитый опросник. Т. Лири работал сотрудником, а затем и руководителем лаборатории психологических исследований в Окленде. Он был не только исследователем, но и практиком- в книге «Прогноз межличностного поведения в психотерапевтических группах» он предложил новые методы групповой терапии, в том числе разработал теорию коммуникативных игр Немаловажной причиной успешного взаимодействия личности с окружающими Т. Лири считал самоактуализацию и личностный рост Эти идеи перекликались с теориями Маслоу и Роджерса, опубликованными в то же время, однако были незаслуженно проигнорированы.
В 1957 г. Т. Лири создал новую психодиагностическую методику. Он в то время работал в Гарварде, где и опубликовал статью, в которой привел опросник с интерпретацией, впоследствии названный «Инперсональный диагноз Лири». С помощью этого опросника можно выявить те качества личности, которые влияют на его взаимодействие с окружающими людьми. Автор предложил 128 тезисов, характеризующих человека с различных сторон. Испытуемый должен оценить, соответствуют ли ему данные высказывания.
В числе предложенных тезисов были, например, такие: «производит впечатление на других», «умеет распоряжаться, приказывать», «портит людей чрезмерной добротой». Эти тезисы затрагивают 16 основных характеристик человеческой личности, которые, в свою очередь, определяют вариант межличностных отношений. Всего таких вариантов Т. Лири предложил 8: властно-лидирующий, независимо-доминирующий, прямолинейно-агрессивный, недоверчиво-скептический, покорно-застенчивый, зависимо-послушный, сотрудничающе-конвенциальный и ответственно-великодушный.
Ценность опросника Лири состоит в том, что в результате выдается не конкретная характеристика личности, а круговая диаграмма, позволяющая увидеть преобладающий стиль межличностных отношений, а также все остальные тенденции. Не больше 8 положительных ответов на каждую группу тезисов, относящихся к одному варианту поведения, означают, что сложилась вполне гармоничная личность. Более высокие показатели означают появление конкретной поведенческой стратегии, а если оценка превышает 14 баллов, можно говорить о трудностях социальной адаптации такой личности. Проверка этого опросника другими методами показала его надежность, он был переведен на многие языки и использовался во многих странах мира.
В 1960 г.