Люсьен Леви-Брюль родился 10 апреля 1857 г в Париже После окончания гимназии он поступил в Сорбонну, где получил философское образование, после чего работал учителем в средних школах городов Потье, Амьена и Парижа После получения в 1884 г докторской степени он продолжил преподавательскую деятельность в Независимой школе политических наук, а также в Высшей нормальной школе и в Сорбонне.
Сначала Леви-Брюля интересовали философские проблемы, в том числе проблема морали В 1899 г у него вышла книга «История современной философии во Франции», в 1903 г — «Философия Огюста Конта», а в 1905 г — «Этика и наука о нравах» Ознакомившись с позитивистскими идеями Конта, Леви-Брюль начал интересоваться проблемами социологии, стал изучать социальные процессы, занимался проблемами методологии интерпретации социальных фактов Он принял идею изначального существования коллектива и коллективных представлений как определяющей черты мышления на начальных стадиях, а позже развил эту идею в целую теорию коллективных представлений .
Со временем Л Леви-Брюль заинтересовался этнографией и обратился к изучению своеобразия сознания народов Африки, Австралии, Океании, находившихся на низкой ступени общественно-исторического развития Он изучал мифы и легенды этих народов, их верования и обычаи.
В одной из первых своих работ Леви-Брюль высказал мысль о том, что анимистические компоненты сознания человека, находящегося на низкой ступени развития, аналогичны мыслительным процессам ребенка Кроме этого, он называл и еще одно сходство дикарь и ребенок, по его мнению, склонны одинаково одухотворять явления природы, наделяя их человеческими свойствами.
В работе «Умственные функции в низших обществах», изданной в 1910 г , Леви-Брюль раскрывает свою теорию первобытного мышления По его мнению, существует несколько разных типов мышления Они различаются настолько, что психику первобытного человека или человека, стоящего на очень низкой ступени общественно-исторического развития, невозможно понять, еста исходить из данных, полученных на основании изучения психологии взрослых или детей из современного общества, или на основании изучения психологии невротика Таким образом, Леви-Брюль полемизировал с теорией психологического эволюционизма Спенсера, с теориями анимизма Вундта и Боаса, а кроме того, с психоанализом Фрейда.
Ученый утверждал, что мышление первобытного человека относится к дологической (или пралогической) фазе Пралогическое мышление — одно из основных понятий в теории Леви-Брюля, он раскрывал его суть в различных своих работах По мнению психолога, это ранний этап развития мышления, на котором формирование его основных логических законов еще не завершено Прежде всего отсутствуют законы противоречия, главную роль играют ассоциации Объем знаний первобытного человека ограничен, индивидуальные представления, которые он черпает из своего опыта, являются плодом не размышления и рассуждения, но преимущественно — чутья, интуиции, предположений.
Мысленное расчленение предметов и явлений и мысленное их объединение осуществляются по совершенно иным принципам, чем это делается человеком из цивилизованного мира Существование причинно-следственных связей осознанно, но сущность их выступает в мистифицированной форме В этом случае все природные и социальные ситуации воспринимаются как процессы, происходящие под покровительством и при противодействии незримых сил.
Пралогическое сознание мыслит не понятиями, а образами, а потому оно не ориентировано на установление логических отношений, а подчиняется закону партиципации (сопричастия) Этот закон наделяет все предметы и явления свойством единосущности, т е они объединяются не по качественным свойствам, а по приписываемым им мистическим качествам.
В большинстве своих работ Леви-Брюль исследует, как действует и как проявляется пралогическое мышление в разных сферах жизни и сознания отсталых народов или низших обществ: в языке, в системах счисления, в лечении больных, в погребении умерших, в обряде посвящения и некоторых других.