Вильгельм Вундт родился 16 августа 1832 г. в Бадене. В юношеском возрасте он заинтересовался медициной и с 1851 по 1856 г. изучал медицину в университетах Гейдельберга, Тюбингена и Берлина.
С 1858 г. Вундт выпускал статьи «Доклады по теории чувственного познания». В этих ранних работах он отразил свои взгляды на основные понятия психологии. По его мнению, психология — это наука о природе, а ее предмет должен изучаться в соответствии с естественно-научными принципами и методами. Одним из самых важных принципов психологической науки Вильгельм Вундт считал неограниченное применение экспериментального метода. Основную задачу психологии он понимал как ответ на вопрос, каким образом физическое воздействие на органы чувств становится ощущением.
В следующих работах Вильгельм Вундт развивал рефлекторную и детерминистическую концепции психического и рассматривал теорию психических процессов как продуктов развития.
С 1864 г. Вильгельм Вундт — экстраординарный профессор физиологии в Гейдельберге, в 1874 г. он стал профессором философии в Цюрихе, а с 1875 г. еще и профессором философии в Лейпциге. До 1878 г. все его научные работы были посвящены проблемам физиологии. Наиболее фундаментальной в этом ряду была его работа «Основания физиологической психологии», написанная в 1873— 1874 гг. В ней Вундт подробно рассмотрел понятие психического, которое, по его мнению, является промежуточным звеном между внешними воздействиями на органы чувств и движением. Это спонтанное движение, наряду с чувственным представлением, он считал основными психологическими функциями.
В 1875 г. вышла еще одна его книга — «Теория материи». В ней Вундт показал свою приверженность созданной Гельмгольцем «теории знаков». Он считал, что представление подразумевает не сами вещи, а знаки, которые на них указывают. Таким образом, можно сказать, что Вундт придерживался теории параллелизма между внешним воздействием и ощущением.
В 1879 г. в Лейпциге Вильгельм Вундт организовал первую в мире лабораторию экспериментальной психологии, преобразованную вскоре в институт, который долгие годы был важнейшим международным центром и единственной в своем роде школой экспериментальной психологии для исследователей из многих стран Европы и Америки. В этой лаборатории изучались ощущения, время реакции на различные раздражители, ассоциации, внимание, простейшие чувства человека.
В процессе превращения психологии в экспериментальную науку Вундт заимствовал образец научного исследования в современном ему естествознании. Согласно его пониманию естественно-научного метода, всякое научное исследование должно удовлетворять ряд основных требований. Во-первых, подлежащее наблюдению явление должно некоторое время находиться в поле ясного и отчетливого восприятия наблюдателя. Поскольку же психические явления сложны и текучи, а время формирования ясного и отчетливого восприятия конечно и часто соизмеримо со временем протекания самого наблюдаемого процесса, то должна существовать возможность многократного воспроизведения явления при тождественных условиях.
Как считал Вундт, реализация этих требований в психологии предполагает прежде всего смену самого объекта изучения. Если со времен Д. Локка в качестве такого объекта признавался исключительно мир «внутреннего опыта» человека, то Вундт потребовал обратиться к анализу всей сферы переживаний, всего «непосредственного» опыта, безразлично, внутреннего или внешнего.