Катарсис - психологическая защита, связанная с изменением системы ценностей, направленная на ослабление влияния травмирующего фактора. Для этого иногда привлекается некая внешняя, глобальная система ценностей, по сравнению с которой травмирующая человека ситуация теряет в своей значимости. Изменения в системе ценностей человека могут происходить только при значительных эмоциональных напряжений, накале страстей, которому способствует усиление одних эмоций над другими.
Установлено, что одновременно протекающие близкие эмоции, накладываясь одна на другую, взаимно усиливаются. Например, при восприятии произведения искусства чувство восхищения его формой может усилить гордость, порождаемую оценкой нравственной ценности произведения, эмоциональное отношение к герою драмы непроизвольно актуализирует аналогичные житейские эмоции из личного опыта зрителя, усиливая сопереживание. Сочувствуя герою, человек одновременно переживает собственные важные, болезненные и тревожащие события. Сопереживая тяжелейшим страданиям героев драмы и.) и трагедии, зритель иногда испытывает такой страх, ужас, горе, что в кипении всех этих эмоций реализуется катарсис, преодолевается, разрешается, душевный конфликт, и его собственное психическое состояние нормализуется.
Точно и ярко описал воздействие театра на людей через механизм катарсиса Шиллер: "Театр развертывает перед нами разнообразную природу человеческих страданий. Он искусственно вводит нас в сферу чужих бедствий и за мгновенное страдание награждает нас сладостными словами и роскошным приростом мужества и опыта. Всё то, что чувствует наша душа в виде смутных неясных ощущений, театр преподносит нам в громких словах и ярких образах, сила которых поражает нас" "искусство оказывает нравственное действие не только потому, что доставляет наслаждение, но и потому, что наслаждение, доставляемое искусством, служит само путем к нравственности".
Состояние творческого вдохновения для любого художника есть в сущности катарсис, при котором он очищается от внутренних конфликтов, возвышается над собой, над своими предрассудками, способен преодолеть субъективность. В этом плане становится понятным, как искусство реализует особые, высшие формы общественного сознания, достигая социально значимые цели - не познавательные, как наука, а направленные непосредственно на нравственное преобразование и совершенствование личности. Л. Н. Толстой писал, что так же как при совершенствовании знаний, более истинные, нужные знания вытесняют знания ошибочные и ненужные, при совершенствовании чувств посредством искусства, чувства низшие, менее добрые и менее нужные для блага людей вытесняются высшими, более добрыми, более нужными для этого блага. В этом великий писатель видел назначение искусства.
В катарсисе достигается такой накал эмоционального напряжения, граничащего с аффектом, что оно несовместимо с аффектами от собственных переживаний, и последние как бы сгорают в его огне. Возникает состояние, когда в результате сильной эмоциональной разрядки человек приходит к переоценке своих базовых ценностей. Аристотель, который ввел термин "катарсис", считал, что это процесс очищения человека от дурных эмоций, аффектов путем воздействия на самые социально развитые эмоции - страх и сострадание.
Заканчивая анализ различных видов защиты, надо подчеркнуть, что не все они уравновешивают человека с самим собой за счет отвергания, полностью или частично, неприемлемой новой информации. Некоторые из них (идентификация, катарсис и сублимация) способствуют включению части этой новой информации в собственную систему ценностей, модифицируют модель мира и таким образом исключают возможный конфликт.