При обсуждении причин возникновения и развития проституции как социального явления обычно основное внимание обращают на поведение самих проституток. По поводу того, почему многие женщины и мужчины занимаются этой деятельностью, есть две гипотезы.
Социологическое объяснение связывает распространение проституции с бедностью и развитием больших городов с большими массами населения, где проституцию стимулирует бедность и трудность для женщин получить средства к существованию иными путями, а также исторически сложившимся «бесправием женщин» по сравнению с мужчинами. Однако при этом очевидно, что проституция развивается только в городах, хотя уровень жизни горожан обычно выше, чем в деревнях, где проституции практически нет. Дело в том, что именно в городах происходит коммерциализация всех сфер жизни и обезличивание межличностных отношений, которые сложно скрыть в замкнутом сельском сообществе. Кроме того, в городах больше соблазнов, поэтому проституцией начинают заниматься не только те, кто пытается заработать на обычную жизнь, но и те, кто стремится к богатой жизни, не имея возможности добиться ее иными путями.
Другое объяснение, антропологическое, связывает занятие проституцией преимущественно генетической «запрограммированностью». Сторонники этого подхода в своих исследованиях оказывают, что среди проституток высок процент людей с признаками дегенерации. По их мнению, другие причины, приводящие женщин и мужчин на панель (экономические), лишь накладываются на антропологическую предрасположенность.
Чтобы понять причины развития проституции, следует обращать внимание на не только проституток, но и их клиентов. Ведь развитие любых услуг зависит как от предложения, так и от спроса.
Обычно общество ограничивает сексуальную активность, сводя ее в основном к заботе о продолжении рода. Между тем физиологическая потребность в сексе у людей нередко бывает выше репродуктивных нужд. Поэтому регламентированные сексуальные отношения в рамках семьи некоторые стараются дополнять (или заменять) свободным сексом. Сексуальная активность мужчин в среднем сильнее, чем у женщин, они более раскрепощены, более склонны добиваться исполнения своих желаний. Эти гендерные факторы практически в любом обществе создают спрос на сексуальные услуги именно для мужчин. По мере раскрепощения женщин они тоже начинают предъявлять спрос на сексуальные услуги, хотя и в гораздо меньшем масштабе. Поэтому во многих странах (включая Россию) по мере повышения материального благосостояния населения увеличивается спрос на мужчин, оказывающих платные сексуальные услуги женщинам, растет число заведений, предлагающих «мужской стриптиз» и «мужской эскорт» для богатых женщин.
Современные ученые, сравнивая степень распространенности проституции в разных странах, отмечают два основных фактора: средний уровень доходов в стране, наличие или отсутствие патриархальных традиций (особенно, религиозных запретов).
Там, где у женщин мало иных возможностей заработать на жизнь, проституция нередко становится для них чуть ли не единственной возможностью выжить. Это объясняет сравнительно высокий уровень проституции в странах Латинской Америки и в юго-восточной Азии. Ситуация, однако, меняется, если в стране господствуют строгие патриархальные или религиозные нормы, регламентирующие поведение женщин, такая картина наблюдается в исламских странах, где, несмотря на низкий уровень жизни, уровень проституция относительно низок.
В более богатых странах у женщин меньше экономических стимулов заниматься проституцией, зато у мужчин там больше возможностей покупать платный секс. Поэтому в развитых странах проституция тоже получает широкое распространение, но занимаются ею в значительной степени не коренные граждане, а мигранты. Так, в современной России подавляющее большинство женщин, работающих в сфере «сексуальных услуг», являются гражданами Украины, Молдавии, Белоруссии и иных стран с низким уровнем благосостояния населения.