Хотя проституция считается «древнейшей профессией» и существовала уже в древнем Египте, Вавилоне и Индии, термин «проституция» впервые появился в Древней Греции в 6 в. до н.э. для обозначения женщин, сексуальные услуги которых можно было легально купить в публичных домах. Реформы афинского законодателя Солона впервые узаконили публичные дома (диктерионы). Работавших в них женщин называли «prostasai», т.е. женщинами для продажи. От этого слова в дальнейшем возникло римское «prostare», обозначавшее «продаваться публично». В средние века термин «проституция» был забыт, но вновь вошел в западноевропейскую культуру в конце 18 в.
Характерной чертой проституции считается именно получение оплаты за профессиональную услугу сексуального характера. Занятие проституцией в обществах западной цивилизации рассматривается почти как неизбежное зло. В восточных обществах (Дальний Восток, Индия, Ближний Восток) в прежние эпохи отношение к проституции было более нейтральным, хотя и в этих странах она, как правило, не одобрялась.
Противоречивое отношение общества к проституции, т.е. платному профессиональному сексу, связано с двойственным отношением к самому сексу. С одной стороны, секс приносит удовольствие, а потому сексуальные услуги за плату можно рассматривать по аналогии с любыми другими приобретаемыми услугами. С другой стороны, секс, не сопряженный с деторождением, раньше обычно осуждался. Поэтому общественная мораль «табуировала» неупорядоченные сексуальные отношения и порицала тех, кто занимался сексом вне семьи. Это осуждение было тем строже, чем более моногамным являлось общество. Лишь в последней трети 20 в. в странах Запада началась реабилитация секса как самоценности.
На негативное отношение к проституции в обществе влияет и степень распространенности венерических болезней, передающихся главным образом именно при частых сексуальных связях. Так, уже в древности была известна гонорея. В Западной Европе нового времени на отрицательное отношение к проституции влияет размах эпидемии сифилиса и СПИДа.
Занятие проституцией представляет определенную опасность для женщин. Обычно они занимаются этой деятельностью недолго, примерно 5 лет, после чего проститутка утрачивает сексуальную привлекательность и перестает интересовать клиентов. Однако и за это время они нередко теряют способность к нормальному супружеству и материнству, под воздействием общения с клиентами в «зоне риска» у них меняется психика. Высокие эмоциональные стрессы ведут к широкому распространению среди проституток алкоголизма и наркомании.
В христианской культуре осуждение свободного секса было закреплено религиозным каноном (в библейской заповеди «не прелюбодействуй!»). Начиная с нового времени, западноевропейская цивилизация активно насаждала свои культурные нормы во всем мире, в результате в настоящее время проституция считается презираемым занятием во всех странах. В одном из отчетов Международной организации труда (МОТ) в 1998 наряду с предложением рассматривать индустрию секса в качестве законного сектора экономики одновременно отмечалось, что «проституция – одна из наиболее отвращающих от себя форм труда».
Отрицательное отношение к проституции сделало название этой профессии нарицательным для обозначения различных негативных социальных явлений (продажного политика называют «политической проституткой»).