В центре исследования — отношения, складывающиеся между капиталом и трудом, буржуазией и пролетариатом. Маркс стремился показать, что капитализм несет в себе самом семена собственного разрушения. Он утверждал, что капиталисты создают свою прибыль на основе прибавочной стоимости, которую они присваивают за счет рабочих. Поэтому по мере развития капитализма соотношение труда и капитала постоянно меняется. А это значит, что доля прибыли должна в конце концов падать, что ведет к подрыву капитализма.
Жажда прибавочной стоимости у капиталиста безгранична, она вызывается всем ходом развития капиталистического производства, ведь капиталист, если он не хочет разориться, должен вновь и вновь повторять процесс производства прибавочной стоимости.
В первом томе «Капитала» Маркс приводит высказывание журнала «Куотерли ревьюэр», характеризующее неуемную алчность буржуазии. «Обеспечьте 10 процентов, и капитал согласен на всякое применение, при 20 процентах он становится оживленным, при 50 процентах положительно готов сломать себе голову, при 100 процентах он попирает все человеческие законы, при 300 процентах нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, хотя бы под страхом виселицы».
В письме Энгельсу 24 августа 1867 года Маркс писал, что в его книге самое лучшее — это открытый им двойственный характер труда товаропроизводителя. Двойственность труда состоит в том, что он одновременно выступает как конкретный труд, создающий потребительную стоимость товара, и как абстрактный труд, создающий стоимость товара. Открытие им производственных отношений дало ключ к раскрытию всех особенностей товарного производства.
По характеристике Маркса, «капиталистический способ производства покоится на том, что вещественные условия производства в форме собственности на капитал и собственности на землю находятся в руках нерабочих, в то время как масса обладает только личным условием производства — рабочей силой». Этот способ производства основан на беспощадной эксплуатации и присвоении чужого труда.
Наряду с титанической научной работой К. Маркс продолжал активно участвовать в революционном движении. Ему принадлежит ведущая роль в организации Международного Товарищества Рабочих — I Интернационала, учредительный съезд которого состоялся в 1864 году. Он возглавил его руководящий орган — Генеральный совет, подготовил Учредительный манифест Международного Товарищества Рабочих и Временный устав Товарищества, где изложил программные положения, в которых определил революционную направленность Интернационала и развил идеи пролетарского интернационализма.
В последние годы своей жизни Маркс с обычным усердием занимался дальнейшим совершенствованием революционной теории, формированием пролетарских партий в других странах и укреплением интернациональных связей между ними.
Глубокий интерес проявлял Маркс к России.