Фриц (Фредерик Соломон) Перлз родился в 1893 г. в Берлине, в еврейской семье. Отец был мелким коммивояжером, его дело попеременно приносило то хороший доход, то убытки. Фриц и его две сестры часто наблюдали ссоры родителей, нередко доходившие до драки. Доставалось и детям, особенно от матери, использовавшей побои в целях воспитания. Маленький Фриц рос непокорным и отчаянным, постоянно восставал против родителей. Фальшивые отношения в семье сделали его нетерпимым к всякого рода лицемерию и неискренности.
В школе Фриц учился не очень хорошо, в 7-м классе он просидел два года, после чего был изгнан из школы. Однако он снова пошел учиться и, закончив школу, поступил на медицинское отделение Фрейбургского, а затем Берлинского университета.
Во время Первой мировой войны Фриц Перлз поступает на службу военным врачом. В это время он сотрудничает с Куртом Гольдш-тейном, работая ассистентом во Франкфуртском неврологическом институте. Вернувшись с войны в 1920 г., Перлз получает в Берлинском университете степень доктора медицины. В конце 1920-х гг. он увлекается психоанализом и проходит первоначальный курс у Вильгельма Райха, затем в течение нескольких месяцев меняет трех преподавателей.
В 1933 г., спасаясь от нацистов, Фриц Перлз уезжает в Голландию, а через год — в Южную Африку, в Йоханнесбург, и основывает там Южноафриканский институт психоанализа. В 1936 г. он прилетает в Европу на международный конгресс по психоанализу. Там осуществляется давняя мечта Перлза встретиться с основателем психоанализа — Зигмундом Фрейдом. Однако эта встреча принесла только разочарование, которое в некотором роде «отрезвило» Перлза от его страстного увлечения и привело к отрыву от фрейдистов, хотя к самому Фрейду и его открытиям он сохранил глубокое уважение.
В 1942 г. выходит первый труд Перлза «Эго, голод и агрессия» с подзаголовком «Ревизия теории и метода Фрейда». В 1966 г. в Америке эта книга была переиздана уже с подзаголовком «Начало геш-тальттерапии». Свою работу Перлз написал совместно с женой Лаурой Перлз, которая имела на него огромное влияние и сыграла немалую роль в разработке новой теории.
В 1946 г. Перлз уезжает в Америку и занимается частной практикой, применяя различные приемы психотерапии В 1951 г. выходит его новая книга «Гештальттерапия», которую он написал в соавторстве с Ральфом Хефферлином и Полом Гудмэном. В этой работе Перлз описывает собственный подход к психотерапии, основанный на врачебной практике. Вскоре после выхода книги в Нью-Йорке создается институт гештальттерапии с центром прямо на квартире Перлза. В 1954 г. подобный институт был организован в Кливленде, а к концу 1950-х гг. — по всей стране.
В 1960 г. Перлз переезжает жить и работать в Лос-Анджелес, а в 1964 г. поступает работать в известный Эсаленский институт в город Биг Сур. В 1969 г. он уезжает на остров Ванкувер, где основывает свою гештальтобщину. Там же он пишет две наиболее популярные работы: «Гештальттерапия в дословном изложении» и «Внутри и вне помойного ведра». В них более четко представлены его нова- j торские идеи по гельштаттерапии.
На формирование идей Перлза несомненно основное влияние оказал психоанализ, впрочем, критически им переосмысленный и значительно переработанный. Возможно, немалое влияние произвела идея Райха о наличии у индивидуума так называемого защит- '] ного панциря, который концентрирует в себе все разнообразие происходящих в организме процессов для единой защиты.