Маргарет Мид родилась в США, в Филадельфии, 16 декабря 1901 г. Она училась в известном женском Барпард-колледже, а затем — в Колумбийском университете. Сначала она собиралась специализироваться по психологии, но затем передумала и переключилась на этнографию. Тем не менее психология осталась неотъемлемой частью ее дальнейшей научной деятельности.
Ведущим преподавателем этнографии Колумбийского университета и научным руководителем Маргарет Мид во время ее учебы в аспирантуре был Франц Боас. Именно он подтолкнул Маргарет к тому, что впоследствии стало делом всей ее жизни. Затеяв ученый спор с оппонентом, Боас, для получения доказательств собственной правоты, поручил своей 23-летней аспирантке Маргарет Мид отправиться на острова Самоа.
Итак, в 1925 г. она поехала в экспедицию на Самоа, где изучала девушек, живущих в деревнях, их обычаи, нравы и т.д. Вернувшись, она в 1928 г. издала книгу «Взросление на Самоа», бывшую, по сути, этнографическим и психологическим исследованием народа, стоящего на низкой ступени развития. Книга принесла Маргарет Мид признание в научных кругах, но помимо этого книга обладала тем свойством, которое присуще немногим научным трудам, — она охотно раскупалась обычным населением. В дальнейшем была переведена на 17 иностранных языков, включая русский.
Вдохновленная успехом своей первой книги, Маргарет Мид отправилась в 1928—1929 гг. в экспедицию на острова Адмиралтейства, где изучала детей племени манус. На обратном пути во время длительной вынужденной стоянки теплохода в одном из портов Новой Гвинеи Маргарет познакомилась со своим будущим мужем, новозеландцем Рео Форчуном. Он был аспирантом, учился в Соединенных Штатах Америки, как и она, занимался этнографией. После этой поездки Маргарет Мид выпустила книгу «Как растут на Новой Гвинее», где подробно рассказала о воспитании, поведении и психологии детей манус. Также, ориентируясь на этот опыт, она рассмотрела ряд современных психолого-педагогических проблем.
В этой книге Маргарет Мид опровергла теорию Люсьена Леви-Брюля о том, что анимистические компоненты первобытного мышления аналогичны мыслительным процессам ребенка, кроме того, по мнению Леви-Брюля, дикарь и ребенок одинаково одухотворяют явления природы, наделяя их человеческими свойствами. Мид считала эту гипотезу весьма сомнительной, она утверждала, что наличие или отсутствие у ребенка спонтанного анимизма зависит только от уровня развития его воображения и как следствие воспитания.
Подтверждение своим взглядам Маргарет Мид привела в книге. Для того чтобы иметь возможность сравнения, она изучала не только маленьких, но и старших детей — 6—12 лет. Она выяснила, что для старших магия играет значительную роль в объяснении различных явлений и происшествий, а вот сознание маленьких детей вполне реалистично. Событиям, которые взрослые объясняют вмешательством духов, дети находят вполне логичные объяснения и естественные причины.
Кроме того, в книге Маргарет Мид привела подтверждение одного из основных положений бихевиоризма: человеческое поведение главным образом есть результат научения. Дети, которых она изучала, без помощи, без «научения» взрослых не могли сами ничего создать или сделать. Правда, самые одаренные дети могли производить несложные творческие акты без какой-либо предварительной помощи, но это Мид сочла скорее исключением.
В следующую экспедицию она отправилась уже вместе с мужем.