Абрахам Маслоу родился 1 апреля 1908 г. в Нью-Йорке в семье еврейских иммигрантов. Он вырос в Нью-Йорке, учился в Вис-консинском университете. Степень бакалавра получил в 1930 г., степень магистра гуманитарных наук — в 1931-м, доктора — в 1934-м. Обучаясь в Висконсине, Маслоу серьезно интересовался работой социальных антропологов, таких как Малиновский, Мид, Бенедикт и Линтон. Бихевиоризм Маслоу изучал под руководством известного экспериментатора Кларка Халла. Маслоу занимался изучением поведения приматов под руководством Харии Харлоу. Его диссертация касается отношения между доминированием и сексуальным поведением у приматов.
После Висконсина Маслоу начал исследовать человеческое сексуальное поведение в широком масштабе. Психоаналитические представления о важности секса для человеческого поведения всячески поддерживали его исследования. Маслоу полагал, что лучшее понимание сексуального функционирования в значительной степени усовершенствует приспособленность человека.
Психоаналитическая теория значительно повлияла на жизнь и на мышление самого Маслоу. Психоанализ собственного «эго» показал огромное различие между интеллектуальным знанием и актуальным опытом. «Немного переупрощая, можно сказать, что Фрейд представляет нам больную часть психологии, и мы должны теперь дополнить ее здоровой частью», — отмечал Маслоу.
После получения докторской степени Маслоу вернулся в Нью-Йорк, продолжал заниматься исследованиями в Колумбии, затем преподавал психологию в Бруклинском колледже.
Нью-Йорк в это время был весьма значительным культурным центром, принявшим многих немецких ученых, бежавших от нацистских преследований. Маслоу проводил совместные исследования с различными психотерапевтами, включая Альфреда Адлера, Эриха Фромма и Карен Хорни, занимавшихся применением психоаналитических теорий к анализу поведения в других культурах.
Маслоу также серьезно изучал гештальтпсихологию. Он искренне восхищался Максом Вертхаймером, работа которого о продуктивном мышлении была чрезвычайно близка собственным исследованиям Маслоу познания и творчества.
Также значительное влияние на мышление Маслоу оказала работа Курта Гольдштейна, нейропсихолога, в которой указывается, что организм представляет собой единое целое, и то, что происходит в любой его части, затрагивает весь организм. Работа Маслоу по самоактуализации была до некоторой степени навеяна Гольдш-тейном, который первым использовал сам термин.
Кроме того, на Маслоу произвела большое впечатление книга Сам-нера «Пути народов», где анализируется то, как большая часть человеческого поведения определяется культурными образцами (паттернами) и предписаниями. Впечатление от книги было настолько сильным, что Маслоу решил посвятить себя этой области исследования.
Во время Второй мировой войны Маслоу увидел, как мало значит абстрактная теоретическая психология в решении основных мировых проблем, вследствие этого «прозрения» его интересы сместились от экспериментальной психологии к социальной психологии и психологии личности.
Основным достижением Маслоу в психологии считается его концепция целостного подхода к человеку и анализа его высших сущностных проявлений — любви, творчества, духовных ценностей, повлиявшая на многие отрасли науки, в частности на развитие экономической мысли.
Маслоу создал иерархическую модель мотивации (в работе под названием «Мотивация и личность», выпущенной в 1954 г.), в соответствии с которой утверждал, что высшие потребности направляют поведение индивида лишь в той мере, в какой удовлетворены его более низшие потребности.