Уильям Джемс родился 11 января 1842 г. Его родители хотели, чтобы Уильям стал врачом, поэтому он поступил в Гарвардский университет с целью изучения медицины. Будучи студентом, он заинтересовался психологией и решил продолжить свое образование, отправившись в Германию, где изучал естественные науки.
Учась в Германии, Джемс увлекся идеями Вильгельма Вундта и, когда вернулся в США, продолжал развивать его теории. Однако со временем он пошел по другому пути и в работе «Принципы психологии», изданной в 1890 г., отразил свои новые взгляды. Он понимал сознание как способ биологического приспособления индивида. По его мнению, сознание по сути представляет собой непрерывный поток индивидуальных психических состояний. В связи с этим Джемс выделял четыре основных свойства сознания.
Во-первых, каждое состояние сознания стремится быть частью личного сознания. Под личным сознанием ученый понимал связанные последовательности мыслей, «осознаваемые как таковые». Во-вторых, в границах личного сознания его состояния изменчивы. Этим Джемс хотел подчеркнуть тот факт, что ни одно уже прошедшее состояние не может снова возникнуть и в точности повториться. Когда человек смотрит, слушает, рассуждает или ненавидит, его ум попеременно занят множествами различных объектов мысли. В качестве примера Джемс приводил различные впечатления, получаемые каждым человеком от одного и того же образа.
В-третьих, всякое личное сознание представляет непрерывную последовательность ощущений. По сути, это свойство исследователь выводил из первых двух, подчеркивая лишь элементарную природу ощущений, которые являются первичными по отношению к сознанию. Последнее свойство заключается в следующем: одни объекты сознание воспринимает охотно, другие отвергает и вообще все время делает между ними выбор.
Рассматривая проблему непрерывности сознания, Джемс рассматривает ситуации, когда сознание может прерываться. Эти перерывы могут быть, по его мнению, либо временными пробелами, в течение которых сознание просто отсутствует, либо возникают в результате резкой перемены в содержании познаваемого. В этом случае последующее и предыдущее никак не соотносятся в сознании человека, в результате и возникает разрыв За исключением этих моментов, сознание является непрерывным. Это утверждение заключает в себе две мысли:
1) мы сознаем душевные состояния, предшествующие временному пробелу и следующие за ним, как части одной и той же личности;
2) перемены в качественном содержании сознания никогда не совершаются резко.
Так как сознание в понимании Джемса есть не что иное, как биологическое приспособление индивида, то важная роль в его теории отводится инстинктам и эмоциям, индивидуальным физиологическим особенностям человека. Так, например, остановки «потока сознания», как считал ученый, обычно бывают заняты чувственными впечатлениями, особенность которых заключается в том, что они могут, не изменяясь, созерцаться умом неопределенное время. Эти своеобразные остановки сознания Джемс назвал устойчивыми частями «потока сознания», а переходные промежутки заняты мыслями об отношениях статических и динамических. По его мнению, мышление постоянно стремится о г одной устойчивой части к другой, а главное назначение переходных частей сознания состоит в том, чтобы направлять нас от одного прочного, устойчивого вывода к другому.
Помимо разработки проблем сознания, Джемс развил в своей работе теорию личности.