Пауль Вацлавик родился в 1921 г. в Австрии, в зажиточной семье, среднее образование получлл в одном из частных колледжей Вены. Во время учебы он заинтересовался трудами психологов и психиатров и решил в дальнейшем заниматься именно психологией. Высшее образование Вацлавик получил в одном из университетов Европы, после чего отправился в Швейцарию, заниматься наукой.
Так как материальное положение молодого ученого позволяло ему не заботиться о заработке, он решил целиком посвятить себя науке. П. Вацлавик занимался проблемами социальной психологии. В 1967 г. ему предложили возглавить научно-исследовательский институт в Пало-Альто в США, он согласился и покинул Европу.
П. Вацлавик занимался психотерапевтической практикой, работая со своими пациентами, он не просто лечил, а еще и изучал их проблемы. Результаты этого многолетнего изучения составляли основу всех его книг. Благодаря работе Вацлавик смог наполнить свои труды большим количеством примеров, с тем чтобы сделать их максимально понятными для обывателя.
В том же 1967 г. он выпустил книгу «Прагматика человеческих отношений», написанную им еще раньше, в Швейцарии. В этой работе он дает ряд рекомендаций, которые могут помочь наладить взаимоотношения с окружающими или сохранить уже существующие. В числе прочих он советует избегать предъявлений окружающим различных требований, вроде «любите меня со всеми моими недостатками». Кроме того, к ухудшению сложившихся отношений наверняка приведут споры, целью которых является не желание установить истину, а стремление победить.
Существуют люди, которые, кажется, ставят себе в жизни основную цель не получать удовольствия совершенно ни от чего. Они находят для этого любые причины, вплоть до мировых войн или экологических кризисов. П. Вацлавик считает, что эта своеобразная «болезнь» свойственна очень большому количеству людей. Самая большая опасность заключается в том, что, отказываясь от собственного счастья, люди не позволяют достигать его и другим, находя очень веские причины для упреков.
Особое внимание в книге Вацлавик уделял отношениям, складывающимся между двумя влюбленными, поскольку именно они чаще всего являются причинами нервных расстройств Распространенная ошибка, которую совершают влюбленные, — выяснение причины возникшего чувства, усиленное копание в истоках с целью добиться истины: за что же все-таки я любим?
В отношениях между мужчиной и женщиной существует немало парадоксов. Один из таких П. Вацлавик привел в своей книге. Человек жаждет любви и в то же время постоянно подозревает другого в неискренности. Самое лучшее решение этой проблемы — постараться быть оптимистом. По мнению автора, пессимист во всех, даже самых искренних поступках склонен видеть скрытые корыстные помыслы, тогда как оптимист оценивает все более или менее трезво.
В 1976 г. он был избран профессором Стэнфордского университета. В то же время вышли две его книги: «Насколько действительно настоящее» и знаменитый бестселлер «Как стать несчастным без посторонней помощи». Последняя книга представляет собой своеобразный сборник «вредных советов». На самом деле за этими шуточными советами стоят реально существующие психологические механизмы, приводящие к неврозам и стрессам. Вацлавик как опытный психолог облек теоретические выкладки в шутливую форму, чтобы читатель мог посмеяться над собственными страхами.