Франц Брентано родился 16 января 1838 г. в немецком городе Мариенберге. После окончания университета (теологический факультет) он принял сан, став католическим священником. Однако со временем Брентано все более разочаровывался в теологии и наконец, спустя несколько лет, сделал ряд критических высказываний в адрес церкви, за что был отлучен и лишен сана. В 1872 г. Брентано стал профессором философии в университете города Вюрцбурга, а через два года был приглашен в Венский университет. Однако и на этом поприще его судьба сложилась драматически, и спустя восемь лет он был исключен из профессуры. Брентано переехал в Италию, где жил практически до смерти. Умер он в Цюрихе 17 марта 1917 г. В своем учении Франц Брентано стремился восстановить утраченную в классической философии тесную связь между философией и психологией. Он критически относился ко всей традиции классического философствования, которая не принимала во внимание огромную важность душевных процессов в познании человеком реальности и самого себя. Брентано намеревался совершить синтез описательной психологии и гносеологии (науки о человеческом познании). Свою теорию он называл психогнозией, или феноменогнозией.
Главной идеей психологической теории Брентано была возможность трактовки психологических явлений как интенциональных, то есть таких, которые в своей основе имеют направленность на предмет. Интенция и есть направленность на что-то, что человек хотел бы познать или понять. Таким образом, все психологические явления, по Брентано, имеют в своей основе направленность на какой-то объект.
Само понятие интенциональности Брентано заимствовал от мыслителей Средневековья, которые уже в ту пору интересовались тем, как протекает познание и какие психологические факторы способствуют достижению человеком истинного знания. В частности, это были тексты Фомы Аквинского, который писал, опираясь на Аристотеля, о том, что способность представления (то, как предметы предстают перед нами в нашем мышлении) есть чистая форма без материи (то есть что эта способность уже находится в мозгу еще до того, как человек сталкивается с окружающим миром вещей). Поэтому более важным является не сам предмет, каким он существует независимо от человека, но представление этого предмета в том виде, в каком оно существует в сознании.
Понятие интенциональности дает множество преимуществ исследователю, испытывающему затруднения, связанные с проблемой удвоения миров. Эта проблема, издавна беспокоившая ученых, заключается в следующем: каждому человеку известно из жизненного повседневного опыта о том, что внешний мир существует. Также нам известно, что в наших мыслях этот внешний мир как-то отражается, позволяя нам оперировать образами предметов даже тогда, когда мы не видим и не воспринимаем их.
Таким образом, получается, что на самом деле существует два независимых мира, что логически неправомерно. К тому же невозможно определить, какой из этих миров является истинным, так как, возможно, то, что мы представляем, не схоже с существующим вокруг нас, ведь наши органы чувств так несовершенны и не могут дать правильного отображения предметов. Следовательно, перед нами сложная проблема, и решение ее было затруднительным до тех пор, пока Брентано не придумал свою психогнозию.